<a href=www.newsday.com>By Associated Press April 10, 2003, 1:53 PM EDT

LONDON -- OPEC should think twice about cutting production to boost sagging oil prices because supplies remain short and the immediate outlook remains cloudy, the International Energy Agency said Thursday.

But OPEC's president, Abdullah Hamad bin al-Attiyah of Qatar, said Thursday in Paris that the world's oil markets are glutted, and the resumption of Iraqi oil production could make that worse.

Officials at the Organization of Petroleum Exporting Countries said Monday that oil ministers planned to meet April 24 in Vienna, Austria, whether or not the war in Iraq has ended.

Most OPEC members have been producing at maximum capacity to keep supplies plentiful during the war. However, oil ministers fear that OPEC might be oversupplying the market just as demand starts falling to its seasonal low.

The Paris-based IEA, which represents the world's wealthiest countries, said stocks were low in member nations, and there were doubts about the export situations in Iraq, Nigeria and Venezuela. "Significant production curbs ... may impact upon the industry's ability to rebuild stocks," the report said.

Al-Attiyah said the current crude oil excess totals more than 2 million barrels a day.

The IEA said OPEC may find that managing falling oil prices will be as tricky as controlling recent high prices.

On London's International Petroleum Exchange, North Sea Brent futures for May delivery fell 50 cents to $24.75 a barrel in late trading. At the New York Mercantile Exchange, light, sweet crude for May delivery fell 75 cents to $28.10 a barrel in afternoon trading.

With oil prices over $25 a barrel, the incentive for some OPEC members to cut output may fade, the IEA said.

Saudi Arabia pumped an extra 450,000 barrels per day in March compared to February, raising daily output to 9.32 million barrels, the IEA said. The Saudis have reportedly turned down requests for extra volumes of oil from customers, and there were unconfirmed signals that "the recent sharp ramp-up in production may be drawing to a close," the IEA said.

The report said supplies are uncertain because of unrest in Nigeria's main oil-producing region, which has cut the country's output by 40 percent. However, production is increasing in Venezuela following civil disturbances there.

The IEA cut its forecast for average demand in the second quarter, which it now sees at 76.38 million barrels per day, down 2 million barrels daily in the first quarter.

Friday 11.04.2003, CET 06:20 <a href=www.swissinfo.org>swissinfo March 24, 2003 1:55 PM

Switzerland’s largest bank, UBS, has said it will transfer frozen Iraqi-held deposits in the United States to US authorities.   UBS said the funds, blocked in 1990 under United Nations sanctions, had been confiscated by the US Treasury and would be transferred to the US government soon.

Swiss neutrality comes under the spotlight   The confiscation is part of an order last week from the Treasury Department to 17 banks in the US.

The total money involved, said to be about $1.74 billion (SFr2.41 billion) without interest, comes from transactions between US oil firms and the Iraqi state oil company, the UBS spokesman added.

He declined to reveal how much cash was involved in UBS’s case but confirmed it was likely to be in the millions of dollars.   Reconstruction   The US has pledged to use most of the money for a fund earmarked for rebuilding and providing humanitarian aid to the Iraqi population.

The Swiss foreign ministry on Friday reported that Washington had asked Switzerland to freeze any bank accounts held by Iraq’s President Saddam Hussein and his associates.

There has been no official reply, but the Swiss finance minister said earlier this month that there were no signs that Saddam Hussein had accounts in the country.

“That statement is still valid. We have no indications that he had money in Switzerland,” said Foreign Ministry spokesman Livio Zanolari.

“But you can never rule anything out,” he added.

Friday 11.04.2003, CET 05:42 <a href=www.swissinfo.org>swissinfo April 9, 2003 8:05 PM   Ahmad Chalabi is widely expected to lead a post-war Iraq (Keystone Archive)

The chief of the Iraqi National Congress, Ahmad Chalabi, has been billed as Washington’s favourite to head a post-Saddam administration.   But his past is clouded by unsavoury financial dealings in Switzerland.

In Brief

Chalabi ran the Geneva branch of the Lebanese bank, Mebco, which was shut down by the Swiss Federal Banking Commission in 1989, due to liquidity and lax accounting.

Another Geneva-based business owned by the Chalabis, Socofi, ran into financial difficulty, allegedly ruining thousands of investors and leaving a SFr140 million ($101 million) hole.

Two of Ahmad's brothers were found guilty of falsifying documents at Socofi.

Ahmad himself has been sentenced to 22 years imprisonment in Jordan for his involvement in the downfall of Petra bank, which has connections with both Mebco and Socofi.

Socofi is also believed to have paid SFr88 million of non-guaranteed funds over a five-year period into companies owned by the family.

On Wednesday, Saddam Hussein's government lost control of Baghdad, after the Iraqi capital fell to United States-led forces. Chalabi ran the Geneva branch of the Lebanese bank, Mebco, which was shut down by the Swiss Federal Banking Commission in 1989.

Mebco is part of the Middle East Banking Corporation of Beirut, which is owned by the Chalabi family.

It was one of only three financial establishments in Switzerland authorised to issue Visa credit cards.

Although there is no record of illegal dealings by the bank, the commission said Mebco was badly run, with liquidity problems and lax accounting procedures. The company is also suspected of handing out unsecured credit.  

Suspect dealings   Several months after Mebco was shut down, another Geneva-based business owned by the Chalabis ran into financial difficulties.

Wednesday’s edition of “Le Temps” newspaper said that Socofi’s downfall is estimated to have ruined thousands of investors and left a SFr140 million ($101 million) hole.

The Chalabi family blamed the first Gulf War as the reason for Socofi’s financial difficulties.

But in September 2000, two of Ahmad Chalabi’s brothers were sentenced to six months in prison in Switzerland for falsifying documents in relation to dealings at Socofi.

Ahmad himself has been sentenced to 22 years in prison in Jordan for his involvement in the downfall of Petra bank, which has connections with both Mebco and Socofi.  

Family affair   The Chalabi family has also come under fire for allegedly using their financial establishments to lend money to their own companies.

Le Temps said Socofi is believed to have paid SFr88 million of non-guaranteed funds over a five-year period into companies owned by the family.

According to the Chalabi family, all the problems encountered by their companies were due to pressure from Saddam Hussein’s regime. swissinfo, Ian Hamel (translation: Joanne Shields)

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Switzerland tightens grip on Iraqi assets UBS to hand over frozen Iraqi money  

Lula quiebra todos los pronósticos apocalípticos sobre su gestión económica en Brasil. El presidente muestra su optimismo al reiterar que pretende "construir un país de crecimiento económico, de empleo y distribución de la renta"

<a href=www.estrelladigital.es>Estrella Digital Omar Lugo Río de Janeiro     
El presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, cumple hoy sus primeros cien días de gestión con logros que han contrariado los pronósticos apocalípticos sobre el curso de la economía del país bajo su mandato. Lula asumió el poder el 1 de enero, tras ganar abrumadoramente las elecciones con promesas de mejorar la distribución de la renta y reducir las abismales brechas sociales.

Optimista, ahora ha reiterado que su propósito es "construir un Brasil de crecimiento económico, generación de empleo y distribución de la renta". Estos son los principales enunciados de la fuerza política que lidera, el Partido de los Trabajadores (PT), que según los analistas se ha movido al centro. El mayor temor era que el país sufriera un colapso económico y se transformara en una Argentina o en una Venezuela. "Brasil no se transformó en esos países y aunque el gobierno fuera el peor posible, Brasil jamás llegaría a ser una Argentina", afirmó Lula. Los pronósticos de adversarios políticos y financieros eran tan sombríos que la sola estabilización de los grandes indicadores económicos ya es todo un logro para un gobierno que se ha basado en la continuidad, según especialistas. "El Gobierno está siendo comparado con la oveja Dolly: clonó al de (el ex presidente) Fernando Henrique Cardoso y con apenas 100 días ya da señales de envejecimiento precoz", según el columnista político Expedito Filho. Saliendo al paso a las críticas, el ministro de la Casa Civil, José Dirceu, recordó que el plan oficial es de largo plazo. "Hicimos lo que debíamos y no tenemos vergüenza de haberlo hecho", dijo Dirceu, un articulador del gobierno de Lula. En el fragor de los últimos días de campaña electoral se agravó la crisis económica en Brasil y el indicador que mide el riesgo de invertir en el país alcanzó los 2.400 puntos. Este índice de desconfianza internacional era uno de los más altos del mundo. Se traducía en cobros para Brasil de tasas de interés del 24 por ciento por encima de lo que pagan los papeles del Tesoro estadounidense. Cuando asumió el Gobierno, cerca de 20.000 millones de dólares en líneas de crédito para el país estaban cerrados y la depreciación del real acumuló un 52 por ciento, hasta casi cuatro reales por dólar. "El Gobierno no sólo evitó la profundización de la crisis, sino que revirtió la tendencia negativa de los indicadores económicos", señaló el presidente del PT, José Genoino. Esta opinión ha sido compartida por el Fondo Monetario Internacional y por agencias calificadoras de riesgo. El real se revaloriza En estos 100 días, el real se ha revalorizado en cerca del 10 por ciento y la cotización se mantiene en torno a 3,20 reales por dólar. El riesgo país cayó a menos de 1.000 puntos y se reabrieron los créditos. Para el economista Edward Amadeo, "la economía ha ido entrando en una situación de normalidad" y las anclas fiscales y monetarias "han sido mucho más sólidas de lo que se esperaba". "Estas políticas han sido conducidas con prudencia y han apartado las visiones más pesimistas", dijo a EFE Amadeo, que fue ministro del Trabajo y director de Hacienda del pasado gobierno de Cardoso. Lula logró un apoyo abrumador en el Congreso para una reforma constitucional clave del sistema financiero. Este pragmatismo político elevó la confianza en la capacidad de un gobierno que se ha entendido con la derecha y el centro. Pero el ministro de Hacienda, Antonio Palocci, advirtió que esto es sólo el comienzo. "Es necesario tener claro que no estamos con las cosas arregladas, estamos en curso de arreglarlas", dijo. Según expertos, la economía sigue siendo frágil y sujeta a vaivenes internacionales. Por delante quedan las más trascendentales reformas de los sistemas de previsión social, tributario y laboral. Hasta ahora el mayor costo de la estabilidad ha sido posponer la promesa electoral de Lula de reducir las tasas de interés para estimular la inversión y el crecimiento económico. Hoy la tasa mínima es del 26,5 por ciento anual, la más alta en años. En su "remedio amargo", como lo llamó Lula, también apretó la tuerca fiscal para ampliar el ahorro destinado a pagar deuda. A cambio de la relativa estabilidad y de haber sedado al demonio de la inflación que, según el propio Gobierno, sigue amenazante, el país tendrá este año un magro crecimiento de menos del 2,0 por ciento del PIB, similar al de los ultimos años.

<a href=www.estrelladigital.es>Estrella Digital Primo González

La cruda realidad de la economía, tal y como están revelando los informes de los numerosos organismos internacionales que esta semana se han volcado en presentaciones y anticipos del inmediato futuro, parece no tener contentos a los expertos ni a los inversores ni en general a los agentes económicos. La guerra está, por lo que parece, vista para sentencia en Iraq y los gobiernos de los países más importantes, en especial los que tienen presencia activa, con y sin veto, en el Consejo de Seguridad de la ONU se aprestan para organizar el futuro de Iraq sin Sadam.

De momento, lo único que parece estar claro en el plano de las realidades es el proyecto americano de poner de nuevo en marcha la máquina de extracción de crudo en Iraq y hacerlo con la mayor brevedad posible. Las estimaciones que se hacen estos días señalan que el daño causado a las instalaciones petroleras por los saboteadores y por el estado de abandono en el que se encontraban a causa de la prohibición de exportar una buena parte de la producción es más que aceptable. Tanto que ya hay en perspectiva un programa de recuperación de las exportaciones petroleras del orden de los 800.000 barriles diarios a través del golfo Pérsico, es decir, de los yacimientos de la zona sur del país.

Una producción muy estimable que se tendría que complementar con la entrada en producción de los ricos yacimientos del norte, en donde el desenlace final de la batalla presenta todavía algunas incógnitas. No tanto porque el régimen de Sadam Husein vaya a mantenerse en esta zona sino porque el crudo de los yacimientos del norte del país entra en otro tipo de dinámica debido a la particular situación del pueblo kurdo y sus relaciones con Turquía y la salida al mar del crudo a través de territorio de terceros países. Pero, problemas y obstáculos políticos al margen, si la situación se normaliza, esta zona del país debería poner sobre el mercado un flujo de petróleo no inferior al millón de barriles diarios en un plazo razonable, quizás no superior a un mes.

Si estas condiciones se cumplen, y entra dentro de los planes de los aliados que se cumplan en términos bastante parecidos a los comentados, Iraq aparecerá en breve como un importante agente del mercado petrolero, en unos momentos en los que la oferta de crudo supera con cierta amplitud la demanda del mercado y en el que algunos países importantes, en especial Estados Unidos, están embarcados en una operación de reconstitución de sus reservas estratégicas. No resulta extraño, por todo ello, las prisas que les han entrado a los dirigentes de la OPEP a la hora de convocar reuniones de urgencia para adoptar medidas de control de las exportaciones.

La preferencia que en la situación actual va a tener Iraq, a la que la comunidad internacional, los aliados sobre todo y la ONU si llega a tener papel en ello, concederá todo tipo de ayudas para que el flujo de petróleo permita financiar una rápida reconstrucción del país, puede condicionar la armonía y la cohesión interna de la organización de exportadores. No hay que olvidar tampoco el hecho de que Venezuela, tras la crisis política de estos últimos meses, está volviendo de forma gradual a sus niveles de producción y exportación de crudo anteriores a las revueltas que colapsaron su producción hasta hace apenas un mes.

El precio del petróleo ha bajado escalones importantes en las últimas semanas. Se ha situado en el precio ideal que los analistas económicos siempre han considerado como neutral a la hora de influir en la evolución de las economías occidentales, es decir, entre los 24 y los 25 dólares por barril. Convencer a los países exportadores a que recorten sus cuotas de producción para hacerle un hueco al recién llegado y para permitir al mismo tiempo que el nivel de precios no se desplome es ahora la ardua tarea a la que se enfrenta la organización de exportadores. Dicho de otra forma, no parece improbable que el coste de la guerra de Iraq y de la reconstrucción del país vaya a estar muy lejos de la capacidad de sacrificio y entendimiento del mundo árabe exportador de petróleo. La guerra no va a salirle gratis a casi nadie, pero desde luego mucho menos a los productores del Golfo.