By Mike Ceaser THE WASHINGTON TIMES

     PERIJA MOUNTAINS, Venezuela — Illegal drug cultivation is said to be increasing amid these dark green mountains since Venezuela's abandonment more than a year ago of its eradication program. T

     The Perija range, which straddles the Colombian border near the Caribbean coast, has long been a source of concern for drug-control officials because its steep, remote slopes offer prime conditions for cultivating and hiding illicit crops.

     For more than a decade, the Venezuelan military with United States cooperation carried out annual eradication campaigns involving hundreds of soldiers who chopped down and yanked out clandestine fields of marijuana, opium poppies and coca, the raw material for cocaine.

     But last year, as Venezuela experienced social and political upheaval including an aborted military-led coup in April, the country carried out no eradication.

     "[The mountains] are full" of drug crops, said a national guardsman in the town of Machiques who participated in past eradications but requested anonymity. "The places we destroyed have regrown."

     In fact, drug acreage in Venezuela is tiny compared with the numbers in Colombia, Peru and Bolivia, long centers of illegal drug exports. In 2001, Venezuela eradicated 117 acres of coca and 96 acres of poppy crops, while the other three eliminated tens of thousands of acres. Still, nobody is certain how much illegal drug cultivation exists in Venezuela, since it has no monitoring program.

     In 2002, Colombia's eradication program, part of the U.S.-funded $1.9 billion Plan Colombia, achieved its first-ever coca-acreage reduction, cutting coca cultivation there by 15 percent. But the advance was partially nullified by higher output in Peru and Bolivia.

     For critics of drug eradication, the shift of cultivation to other countries is the inevitable "balloon effect," in which a reduction in one place encourages production elsewhere. Small coca plots have also been discovered in Ecuador.

     "You can achieve a short-term reduction in a limited area ... but it pops up somewhere else," said Adam Isaacson, who directs the Colombia program at the Center for International Policy in Washington.

     Though there are no numbers on illegal drug acreage in Venezuela, recent reports agree that plantings in the Perija range have increased.

     The U.S. State Department's International Narcotics Control Strategy Report for 2002, issued last month, said that during the 2001 eradication effort, coca fields as large as 20 acres were found in the Perija range for the first time. Also, the report said, "three cocaine base labs in this region were discovered for the first time ever in Venezuela, indicating what could be a troubling new trend."

     Cesar Romero, a ranger in Perija Mountains National Park, said that in the last few years rangers have more frequently encountered drug cultivation during patrols. Last September, he stumbled onto a harvested poppy field covering about six acres.

     "It is increasing," he said.

     Like other areas where drug cultivation has flourished, the Perija mountains are lawless and impoverished. Except for occasional military patrols, the central government is nearly absent. The poor inhabitants have few saleable crops, since fruits and vegetables would spoil during the long mule trips to towns.

     State lawmaker Javier Armata, who represents the Yupa tribe in the legislature of Zulia, which contains the Perija range, said Colombian guerrillas pay indigenous people with cash, food and medicine for planting drugs.

     "[The guerrillas] say drug planting is the best way to earn money," said Mr. Armata. Still, according to military officers and news reports, most drug cultivation in the mountains is done by Colombian peasants.

     While Colombia's eradication has sharply reduced drug acreage in its southwest, coca farming has surged in the east, bordering Venezuela. And Colombia's political violence has sent thousands of peasants, some of them drug farmers, fleeing to Venezuela seeking refuge. There are also reports of drug cultivation on Venezuela's flatlands south of the Perija range.

     Gen. Alberto Jose Gutierrez, commander of an infantry division whose responsibility includes part of the Perija range, predicted that Plan Colombia would lead guerrilla groups to move to Venezuela.

     "They will try to enter our territory," he said. "But we have taken measures. We have our frontier posts."

     Gen. Gutierrez said the government's eradication program had ended before his transfer to the region and that he did not know the reason why. The military's central command in Caracas did not respond to requests for comment.

     The eradication halt is not the first time Venezuela's President Hugo Chavez has opted out of the U.S.-backed drug war. Shortly after becoming president in 1999, he banned U.S. anti-drug overflights, citing national sovereignty.

     While border military regiments are short of fuel and other supplies necessary for carrying out eradication expeditions, some here suspect a political motivation in the drug-eradication halt.

     The Chavez government faced great political turmoil over the past year. Last April, Mr. Chavez was kidnapped by military officers aligned with his political foes, and released after two days of international pressure. In December, leaders of the interests that Mr. Chavez unseated by a popular landslide in national elections four years earlier shut down Venezuela's oil industry — the country's main income-earner — in a crippling general strike that collapsed less than two months ago.

     Fernando Villasmil, president of the Zulia state legislature, says the Chavez government has drastically reduced the military's presence along the frontier, leaving an opening for guerrillas.

     "If [the government] doesn't take radical measures, [the drug crops] will expand in size," he said. "We will change from being a transit country for drugs into a producer country."

Paraninfo <a href=www.el-carabobeno.com>El Carabobeño Iván Olaizola D’Alessandro iolaizol@etheron.net

Señor comandante, no sé si su revolución es bonita, ni siquiera si es revolución. No me consta que usted sea un comunista o fascista. No me atrevo a decir con propiedad que sea de derecha o de izquierda. Tampoco puedo aseverar que usted apoye la guerrilla y el terrorismo. No sé si los Círculos Bolivarianos son los mismos círculos del terror, ni si a éstos últimos usted los comanda. Cuando veo y oigo sus cadenas, y en especial Aló Presidente, me surgen dudas sobre su capacidad de gobernar. No sé si creerle cuando saca el crucifijo, lo besa y, en nombre de Él, dice cosas hermosas; igual cuando habla de paz. Me sazono el cerebro tratando de entender si las medidas que usted toma desde el gobierno son debidas a falta de capacidad suya y de sus colaboradores o es que son tomadas con el propósito expreso de que la cosa salga mal. No sé qué pensar cuando viaja por los sitios más recónditos del mundo contando anécdotas familiares y hablando de la revolución bolivariana mundial en los escenarios más disímiles. Quedo confundido al recordar sus acusaciones a los gobernantes de la que usted llama IV República y ver que repite con creces esos y muchos otros disparates. Río al oírle decir cosas propias de un Cantinflas o de un Joselo (que me disculpe el primero por la comparación). No me consta que maltrate a las mujeres. No sé si encubre y apaña tanto robo y corrupción que muchos dicen existen en su gobierno; tampoco si usted y su familia se están volviendo ricos con los dineros de los venezolanos. Comandante, he hecho muchos ejercicios de credibilidad con relación a su forma de ser y actuar, a su gobierno y a sus colaboradores y a las causas y consecuencias de sus actos, y no llego a conclusión racional alguna. En fin, comandante, no sé si usted tiene o no razón con lo que le está haciendo a Venezuela.

Lo que sí sé, comandante, es que lo que veo y palpo a mi derredor no tiene nada de bonito. Que sus acciones un día se enmarcan dentro de una estrategia comunista, al otro día parecen más bien fascistas y otras liberosalvajistas. Unas veces lanza su “rabo e’ cochino” con la zurda y en otras con la diestra. Lo que sí veo y oigo son sus continuos mensajes de solidaridad para con la guerrilla colombiana y para con los gobiernos llamados terroristas y su pública amistad con los más connotados jefes de esos gobiernos. También sé que, inmediatamente después de uno de sus frecuentes discursos incendiarios, los llamados círculos del terror salen a convertir en realidad exactamente lo por usted ha dicho. Lo que sí palpo es que todas las decisiones que toma el gobierno son un total fiasco y que las cosas que dice son un total disparate y una contradicción permanente. Pienso en lo del beso y recuerdo a Judas, y pongo en duda una paz con la espada desenvainada. Cuando analizo sus medidas creo que no son tomadas por incapacidad, sino que lo fueron con total intención. También sé, comandante, que siento pena ajena cuando las cámaras enfocan los rostros de quienes lo oyen en los foros mundiales al oír sus discursos. Su credibilidad se pierde cuando dice cosas y hace otras y cuando critica unas y las hace peores. Después de reír sus cantinfladas o joseladas, caigo en cuenta que no es Rolando Salazar quien las ha dicho, sino nada más y nada menos que el señor Presidente. Igual me he enterado, comandante, de las declaraciones de sus ex cónyuges. También oigo por todas partes que militares, ministros, directores y dirigentes y diputados del MVR han adquirido tremendas mansiones, andan en carros de lujo último modelo, viajan por doquier, comen y beben cinco estrellas. Que ya casi toda Barinas se ha convertido en un gran latifundio familiar. En resumen, que lo que dice hacer y ver no concuerda con lo que en realidad vemos y sentimos el resto de sus compatriotas.

De lo que sí estoy seguro, comandante, es de lo que veo y palpo todos los días. Las escuelas bolivarianas sólo existen en la mente de su ministro pepetista. Ya no hay programas de alimentación escolar, ni vaso de leche, ni uniformes escolares. Tampoco Hogares de Cuidado Diario. Los niños de la patria se fueron a la calle. Los mendigos, indigentes e indígenas deambulan por las ciudades. Los dignificados de Vargas andan damnificados. En el campo no se siembra ni se come, sólo se invade y destruye. Las universidades no tienen cómo funcionar, ni siquiera pagan a sus trabajadores. Los jubilados mueren más de viejos que de hambre. Los presos comen gatos y se matan entre ellos. Sí veo, comandante, cómo se dilapidan los dineros del pueblo en propaganda para difundir una revolución que nadie entiende ni ve. Veo cómo inmuebles de las zonas caras de las ciudades son comprados en efectivo por personeros de su entorno. Veo cómo se reparten créditos que sólo alcanzan para el brindis inicial y no serán devueltos jamás. También noto que no hay dólares, pero tampoco bolívares; la inflación nos acogota; no hay medicinas, los alimentos escasean, las empresas cierran sus puertas y los inversionistas no invierten, se van o no vienen. Veo cómo se violan la Constitución y las leyes, no hay Estado de Derecho, se atropella a personas e instituciones. Comandante, veo que mi país se destruye; no hay familia que no tenga un desempleado, un atracado, un preso, un herido y hasta un muerto. Vemos a familiares, amigos, vecinos y conocidos haciendo maletas para abandonar el país. Veo el fantasma de Cuba rondando la mente de todos. Quién lo diría, comandante, que los alegres viajeros de antaño ahora son emigrantes menesterosos. Recapacite, comandante. Es posible que lo esté haciendo de buena fe. No sé si engaña o lo engañan. Pero sí sé que su tal revolución es un disparate, no existe; la inmensa mayoría no la quiere, no la acepta. Que está acabando con Venezuela, la está llevando al caos y a la ruina total. Que Bolívar está “arrebravo”. Renuncie, Presidente, váyase. Déjenos en paz para reconstruir y recomponer al país. Aproveche la retirada para someterse a un tratamiento profundo, hágale caso a nuestro común amigo, el Dr. Edmundo Chirinos.

The Guardian

BBCi

El Nuevo Herald Posted on Mon, Apr. 07, 2003 CASTO OCANDO Especial para El Nuevo Herald

Luego de cuatro años del gobierno del presidente Hugo Chávez, la presencia en el sur de la Florida de simpatizantes con su gestión se asemeja a una moneda de dos caras, una pública con protagonistas tan escasos como en los primeros días de 1999, y otra menos visible que refleja una red de solidaridad con grupos procastristas y de izquierda, que hacen vida en Miami y Broward.

Hasta ahora, las señales más visibles del chavismo en esta zona se reducen a un par de círculos bolivarianos, algunos espacios radiales con la simpatía de conocidos locutores cubanos, y una reciente página en internet, bovmiami.datalatin.com.

Otras señales, mantenidas en discreto perfil, apuntan a una serie de negocios que abarcan desde la comercialización de petróleo, con firmas como Pepex --que al calor del paro petrolero asumió desde Miami las ventas internacionales del crudo venezolano-- hasta el monopolio casi absoluto del negocio aduanero en puertos y aeropuertos de Venezuela, desde donde se controla la mayor parte del multimillonario comercio con la Florida, dijeron fuentes.

Pero según la versión oficial, la poca actividad chavista aquí no es promovida ni financiada por el gobierno de Caracas.

''Nosotros no estamos aquí para hacer política ni para promover negociados, sino para facilitar las gestiones a los inversionistas que quieran invertir su dinero en Venezuela'', afirmó el cónsul venezolano en Miami, Antonio Hernández Borgo.

El diplomático sostiene que en los últimos tiempos ha aumentado el interés de los inversionistas en el país suramericano, porque ''a grandes crisis, grandes oportunidades'', declaró a El Nuevo Herald.

El club de amigos de Chávez en el sur de la Florida también incluye una pequeña constelación de empresarios cubanos que durante años se han dedicado al turismo con la Cuba castrista o a la producción radial, y han manifestado su cercanía con la vía chavista.

Empresarios como Francisco Aruca, productor de Radio Progreso Alternativa, o Max Lesnik, director de Radio Miami, que transmiten por la frecuencia de la emisora Unión Radio (1450 AM), conducen debates para defender abiertamente el punto de vista del chavismo.

En el 2001, Aruca incluso organizó junto al consulado de Venezuela un evento para promover la ''comprensión'' del chavismo en el sur de la Florida, presentando al diputado oficialista Tarek William Saab en una jornada de discusión sabatina en el hotel Sofitel.

''Simpatizo con todo gobierno electo democráticamente como lo es el de Chávez'', aclaró Aruca, al tiempo que negó su vinculación política con el gobierno venezolano.

''No me considero un aliado del chavismo. No recibo ningún patrocinio del gobierno de Chávez. Mi programa dedica apenas un 10 por ciento al tema venezolano'', se defiendió el polémico empresario.

''No es que defienda a Chávez, yo defiendo la democracia venezolana, que ha sido duramente atacada por los enemigos de Chávez'', afirmó por su lado Lesnik, quien también negó recibir pagos por su defensa de la revolución bolivariana.

''Cada quien tiene la libertad de defender las ideas que más crea conveniente'', argumentó el locutor venezolano Carlos Matamoros, considerado uno de los principales ''voceros'' del chavismo en Miami. El conduce un espacio radial semanal también por Unión Radio.

De hecho, las emisiones radiales han sido el medio más usado por los simpatizantes boliviarianos en Miami desde que en 1998 iniciaran sus trasmisiones.

El celebérrimo locutor Eliézer Ruiz, un activista del Movimiento V República (MVR, el partido de Chávez) que luego terminó apresado por la Agencia contra las Drogas (DEA) bajo acusaciones de tráfico de cocaína, fundó una célula de ese partido Miami en junio de 1998, a través de una corporación que registró junto con otros activistas bajo el nombre de Fifth Republic Movement Usa Inc, con el expediente N98000003842, en Tallahassee.

Curiosamente, como presidente de esta misma organización aparecía el nombre de Jesús Rafael Soto, hoy día uno de los más activos protagonistas del chavismo en el sur de la Florida, autoproclamado ex militar y representante del MVR en Estados Unidos.

Soto dirige en la actualidad el círculo bolivariano ''Teniente Carregal Cruz'', uno de los dos que funcionan en Miami. Empleado en un correccional de menores en Homestead, Soto fundó junto a su esposa, Tahis, la agrupación para defender la revolución chavista ``y difundir la verdad sobre lo que está pasando en Venezuela''.

Sin embargo, admite que no obedece una línea político-partidista ni del MVR en Venezuela, ni de las autoridades consulares en Miami, posición que le ha llevado a enfrentarse públicamente con el cónsul Hernández Borgo.

''A nosotros no nos hace falta que el cónsul, ni siquiera el propio presidente Chávez, reconozca estos círculos. Cada quien tiene el derecho de organizarse por su cuenta'', apuntó Soto.

''Jesús Soto no es un representante oficial ni del gobierno ni del MVR'', respondió Hernández Borgo.

Además de Soto, funciona en Miami el Círculo Bolivariano-Martiano, bajo el patrocinio de la Alianza Martiana de Max Lesnik, en cuya sede sesiona.

Esta agrupación promueve lemas como ''Patria o Muerte, viva la revolución chavista, viva Fidel'', o ''Si no estás con Chávez, vete de Venezuela y vete de Miami'', y cada sábado divulga videoforos con enfoques prochavistas.

Ambos círculos pertenecen a una red de más de 15 en todo el país, según Soto, quien indicó que estos últimos se encuentrna en Nuevo México, Iowa, Illinois, California, Oregon, Connecticut, Nueva Jersey, Rhode Island, Nueva York, Toronto, Luisiana, Alabama, Texas, Ohio, Wyoming, Nevada y Florida.

Dos de los círculos más activos a nivel nacional son el de Nueva York, liderado por un grupo de dominicanos, y el de Washington, integrado por activistas peruanos y ecuatorianos, que han protagonizado enfrentamientos con opositores venezolanos en esas ciudades.

Aunque las actividades del chavismo suponen el apoyo de recursos monetarios, nadie ha admitido recibir apoyo financiero del gobierno venezolano.

Paradójicamente, buena parte de los círculos que funcionan en el país son aparentemente dirigidos por una clase pudiente de estudiantes venezolanos ''que se financian sus propios estudios'', según Soto.

''Jamás en nuestra lucha política dentro de los Estados Unidos hemos recibido un dólar de parte del gobierno venezolano ni del consulado. Nunca hemos sido financiados ni vamos a aceptar ser financiados'', sostuvo Soto, quien aseguró haber costeado de su propio bolsillo los onerosos estudios de justicia criminal que dijo estar realizando en universidad privada local.