Insight On The News Posted May 23, 2003 By Martin Edwin Andersen

Cuba's 101st independence day, May 20, was a day like any other for that country's more than 11 million people who still live inside Fidel Castro's gulag. His regime still basked in the glow of having been re-elected to the U.N. Human Rights Council, recognition of the island's contribution to human rights around the globe, said Fidel's spokesmen. Meanwhile, the island faced one of its worst sugar harvests in a century, and a hard-currency shortage made essentials such as food and fuel even scarcer for those outside of the Communist Party nomenklatura.

In Washington, President George W. Bush brought to the White House a group of former Cuban political prisoners and relatives of some of those still imprisoned. "My hope is for the Cuban people to soon enjoy the same freedoms and rights as we do," said the man who owes his presidency to the votes of Cuban-Americans as much as any other group. "Dictatorships have no place in the Americas."

The White House event was nice enough, but it didn't hide the fact that the day before a U.S.-backed statement condemning human-rights violations in Cuba was withdrawn at the Organization of American States (OAS) after failing to garner enough support from other members. Only after its authors (Canada, Chile and Uruguay) took the unprecedented step of resubmitting the text - which expressed "deep concern about the sharp deterioration" of the human-rights situation in Cuba - as "nonbinding" did 16 of the hemispheric body's 34 members sign on to it.

Strongman Hugo Chavez's Venezuela, as well as Brazil - whose new populist government is praised by Wall Street for its "moderation" - led the fight to kill not only the resolution but also the OAS' moral voice in the coming post-Castro period. Not surprisingly, Venezuelan Ambassador Jorge Valero, whose government has had no problem in coddling Colombian guerrillas and other international terrorists, delicately warned that the statement would "heighten differences and tensions that exist in the hemisphere." Instead, the honorable Valero urged the OAS to debate Cuba in an "integral way" by including a discussion on the U.S. economic embargo against the island. It's an old tactic: Change the subject and, maybe, it will go away.

The pantywaist approach taken by the OAS - one of Washington's most tedious debating societies - to the hemisphere's last remaining dictatorship and the world's longest reigning tyrant came after the Castro regime imprisoned some 75 pro-democracy activists in the worst crackdown on the island in recent years. After meting out prison sentences of six to 28 years, the regime added an additional libel by branding the dissidents as U.S. "mercenaries."

Last week, the United States kicked 14 Cuban diplomats about of the country, accusing them of spying. Meanwhile the Bush administration has appeared to dawdle on forging an effective response to the actions against the island's growing pro-democracy forces. A ban on cash remittances to Cuban families from their American counterparts is considered by many to be ineffective and, since the relatives will suffer more than the regime, inhumane. Ideas about rallying additional international opposition to the Cuban regime meanwhile face stumbling blocks such as those posed by the OAS. Direct aid to island dissidents, such a providing them with communications equipment, might also result in even greater human-rights abuses by a dictatorship that appears willing to go tit-for-(limited) tat.

All of this has the Cuban diaspora, seeing the results of U.S. "shock-and-awe" campaigns in Iraq and Afghanistan, chafing for change. "Exiles want more than talk from Bush Administration; No change in Cuba Despite Republican Administration," declares a May 13 e-mail from a group called the Cuban American Republican Council (www.CubanGOP.com).

"There is growing discontent among Cuban exiles with the George W. Bush administration's Cuba policy," says Hank Tester, an NBC-6 broadcaster with WFFG Keys Talk Radio in Florida who frequently reports on the Cuban exile community. "Despite historically rock-solid support for Republican presidential candidates, and barrels of cash laid on Republican presidential campaigns, Fidel Castro is still in power. Republican presidents dating back to Richard Nixon have talked the talk but not walked the walk, and not much has changed with the current resident of the White House. That's the word I have been picking up on."

Political analysts tell Insight that the feelings of Florida Cubans voiced by Tester are shared by the large Cuban-American community in New Jersey, which already is trending toward the Democrats. As Florida Republican Reps. Ileana Ros-Lehtinen, Lincoln Diaz-Balart and Mario Diaz-Balart see more non-Cubans moving into their congressional districts, critics claim that they are limiting their political concerns about Cuba to more parochial issues - meaning they have little or no influence with Cubans outside of Florida. Rep. Bob Menendez (D-N.J.), on the other hand, appears to be gaining a lot of influence with Cubans within and outside of his district in New Jersey, and even beyond the borders of the Garden State.

Cuban-American sources within the GOP say that the disillusionment is not limited to administration policy on Cuba, but also to a perception that their support is being taken for granted. These sources say that despite Bush's whisker-thin win in the Sunshine State in 2000, not enough has been done to appoint Cuban-Americans to senior policy jobs. They point out that if the next Supreme Court nominee is a Hispanic, he is likely to be Mexican-American, not Cuban-American. How this plays out in the 2004 elections is anyone's guess but, according to one long-time GOP stalwart: "If the Democrats pick [highly popular Florida Democratic Sen.] Bob Graham as their vice-presidential running mate, there could be real problems for the Republicans among the Miami Cuban community."

Not content to leave the fate of the island in the hands of Washington politicians of either party, in Puerto Rico, a group of exiles gathered together as a National Transition Commission (www.refecuba.com/declaracion.htm) to urge Cuban-Americans to join together in creating a virtual government in exile by means of a democratic plebiscite.

"We recognize that the demands [for democracy] that we have made on the regime have been proposed on repeated occasions by various governments, international organizations and prestigious individuals and that these have been systematically ignored and made to look foolish by Castro," the group says in its founding declaration. "In order for the international organizations to apply economic and political sanctions on the regime and to force compliance with international laws and treaties, it is indispensable that the people of Cuba, both on the island and in exile, express and support these demands with one voice. For this reason, this commission proposes as a first step to convert the exile community in an important factor for Cuban liberty with the means to give effective support to the island's dissidents."

The commission says its referendum with ask four essential questions: 1) Do you agree that it is necessary to legitimate a free Cuban government? 2) Do you believe that it is necessary to support a transitional committee to achieve this free government? 3) Do you believe it is important to actively support those internal groups with the broadest public appeal? 4) Do you support the petition signed by more than 10,000 Cubans on the island demanding a national plebiscite to vote on political, economic and social reforms?

It is a unique approach. By getting the exile community to speak with one voice in favor of both democracy and those on the island who are on the front lines in trying to achieve it, Cuba's diaspora - as much as 20 percent of the island's native born sons and daughters - may become relevant to a process that it has been effectively shut out of in recent years. For years Fidel as played several riffs of the same theme: that democracy activists are stooges of the Americans; that Cuban-Americans are interested in a role in island politics that relegates those still there to that of mere spectators; that a rapproachment between the United States and Cuba necessarily requires a softening of the U.S. stance toward the regime.

Cubans on the island fighting for democracy and a diaspora fully committed to their success. Hmm. What was that old leftist slogan: "The people united will never be defeated"?

In this case, it sounds about right.

Martin Edwin Andersen, a contributing writer to Insight, recently edited a U.S. government-funded study on possible democratic transitions in post-Castro Cuba.

República Bolivariana de Venezuela

Jefe del Estado y del gobierno: Hugo Chávez Frías

Pena de muerte: abolicionista para todos los delitos

Estatuto de la Corte Penal Internacional: ratificado

Al menos 50 personas perdieron la vida y muchas más resultaron heridas en el contexto de un intento de golpe de Estado organizado en abril para derrocar al presidente Chávez. La polarización política, la violencia y los reiterados rumores de golpe militar aumentaron la inestabilidad y amenazaron con ocasionar más abusos graves contra los derechos humanos. Se recibieron informes generalizados sobre homicidios cometidos por la policía en varios estados. Hubo varios casos de amenazas y agresiones contra periodistas y simpatizantes de la oposición. Al menos tres dirigentes campesinos fueron asesinados. El sistema de justicia penal no dio una respuesta adecuada a estos crímenes, debilitando así el Estado de derecho. Se celebraron numerosas manifestaciones multitudinarias tanto a favor como en contra del gobierno. En varias ocasiones las fuerzas de seguridad hicieron uso excesivo de la fuerza para dispersar a los manifestantes. Se recibieron varios informes sobre tortura y malos tratos a presuntos delincuentes. Hubo preocupación por la difícil situación de los refugiados que huían de la escalada del conflicto en Colombia.

Información general

Las tensiones económicas, sociales y políticas desencadenaron una huelga nacional indefinida, declarada el 9 de abril por los seguidores del movimiento de oposición, que exigía la renuncia inmediata del presidente Chávez. El 11 de abril, una multitud de opositores al gobierno que se manifestaba en dirección al palacio presidencial se encontró con manifestantes partidarios de Chávez en el centro de Caracas, y estalló un enfrentamiento entre los manifestantes, la Policía Metropolitana y la Guardia Nacional en el que se produjeron intensos tiroteos. Murieron 20 personas por heridas de bala y más de 60 resultaron heridas. La crisis resultante llevó a la remoción del cargo del presidente Chávez y su detención por parte del ejército. Se estableció un úgobierno cívico-militar de facto dirigiúdo por el líder de la oposición Pedro Carmona, presidente de la Federación de Cáúmaras y Asociaciones de Coúmercio y Producción de Veúnezuela (Fedecámaras). El gobierno de facto dictó decretos draconianos y ordenó el cierre de la Asamblea Nacional y la destitución sumaria de los miembros de la Corte Suprema, el Fiscal General y el Defensor del Pueblo. La policía efectuó registros en los domicilios de varios simpatizantes del presidente Chávez. Entre las víctimas de detención arbitraria había un ministro y un diputado de la Asamblea Nacional.

La destitución inconstitucional y sumaria del presidente Chávez, la detención ilegal de sus seguidores y los poderes arbitrarios asumidos por el gobierno de facto fueron objeto de una condena general. El 14 de abril dimitió el nuevo gobierno y el presidente Chávez volvió a asumir la presidencia. Como consecuencia de los disturbios civiles registrados durante esos cuatro días, al menos 50 personas murieron y muchas más resultaron heridas. El gobierno y la oposición se acusaron mutuamente de instigar la violencia para obtener provecho político.

Tras el golpe de Estado se hicieron esfuerzos, auspiciados desde dentro y fuera del país, para negociar una solución pacífica a la crisis política; uno de esos esfuerzos fue la mediación del secretario general de la Organización de los Estados Americanos. En diciembre, la oposición convocó una segunda huelga general indefinida que se prolongó hasta el 2003. La tensión social y la violencia política aumentaron considerablemente en el contexto de la huelga, lo que tuvo graves repercusiones sobre la economía del país.

Clima de violencia e impunidad

La alianza de oposición al gobierno, creada en torno a Fedecámaras, la Confederación de Trabajadores de Venezuela —el sindicato más importante del país— y grandes empresas privadas de comunicación siguió presionando para conseguir la dimisión del presidente Chávez. El gobierno acusaba a los medios de comunicación de informar sobre los acontecimientos de manera sesgada y poco ética, mientras que al presidente Chávez se lo acusaba de seguir instigando los ataques contra periodistas con declaraciones públicas incendiarias. Hubo varios casos de agresiones y amenazas contra periodistas y empresas de comunicación a lo largo del año. La ausencia de investigaciones eficaces sobre la violencia contribuyó a generar un clima de impunidad.

Hubo informes según los cuales algunos miembros de los Círculos Bolivarianos, grupos populares creados para apoyar el proyecto político de Chávez, iban armados y habían intimidado y agredido a personas a las que relacionaban con la oposición, incluidos periodistas. Las autoridades negaron haber armado a estos grupos o financiado acciones ilegales contra la oposición. En muchos de los casos denunciados las investigaciones oficiales no esclarecieron los hechos. En septiembre se aprobó una ley para desarmar a la población civil, pero al acabar el año seguía prácticamente sin aplicarse.

Las fuerzas armadas

La participación de las fuerzas armadas en la crisis política siguió causando inestabilidad y suscitando preocupación. Mientras las autoridades intentaban procesar a los oficiales presuntamente implicados en el golpe de Estado, hubo sectores de la oposición que presionaron a las fuerzas armadas para que se negaran a reconocer la autoridad del presidente. En agosto, sometida a la intensa presión tanto del gobierno como de la oposición, la Corte Suprema resolvió que no había motivos suficientes para procesar a ningún oficial de alta graduación por «rebelión militar» en relación con el golpe de Estado de abril. Esta polémica decisión provocó las protestas de los seguidores del presidente Chávez. En septiembre, el gobierno creó zonas de seguridad militarizadas en la capital con el objeto de proteger instalaciones estratégicas frente a las manifestaciones de la oposición. En octubre, varios oficiales de las fuerzas armadas ocuparon la Plaza Altamira exigiendo la dimisión del presidente Chávez y negándose a reconocer su autoridad. En noviembre el gobierno ordenó al ejército que asumiera el mando de la Policía Metropolitana, medida que en diciembre la Corte Suprema de Justicia resolvió que era inconstitucional.

Investigaciones sobre los sucesos de abril

Las investigaciones sobre los sucesos de abril se enfrentaron con graves dificultades por varios motivos: no se protegieron los lugares de los hechos delictivos ni se registraron y examinaron debidamente los muertos y heridos; se puso de manifiesto una falta de recursos y de coordinación entre los distintos organismos; ni la Policía Metropolitana ni la Guardia Nacional colaboraron plenamente con los investigadores; y se percibió que los organismos encargados de la investigación no actuaban con imparcialidad. A pesar de todo, la ingente cantidad de pruebas fotográficas, testimonios y reconstrucciones de los hechos permitió a los investigadores señalar a varios de los responsables. Al final del año, al menos cinco seguidores del presidente Chávez estaban recluidos en espera de juicio y se habían dictado órdenes de detención contra otros cuatro. También existían cargos contra ocho agentes de la Policía Metropolitana, aunque éstos continuaban en libertad. Persistían las dudas sobre el posible papel desempeñado por francotiradores no identificados que habían disparado desde los pisos superiores de un edificio céntrico, sobre las violaciones de derechos humanos cometidas entre los días 12 y 14 de abril, y sobre la responsabilidad de la cadena de mando.

En vista del precedente de impunidad por delitos semejantes cometidos en el pasado y las serias dudas respecto a la credibilidad e imparcialidad del poder judicial, la Fiscalía General de la República, las fuerzas de la policía y el Defensor del Pueblo, las organizaciones no gubernamentales de derechos humanos propusieron el establecimiento de una Comisión de la Verdad que llevara a cabo una investigación imparcial no judicial sobre las violaciones de derechos humanos. Sin embargo, la Asamblea Nacional no brindó el apoyo necesario para que prosperara la propuesta.

Ejecuciones extrajudiciales

Hubo informes constantes sobre decenas de ejecuciones extrajudiciales de presuntos delincuentes por parte de la policía —o grupos vinculados a la policía— en varios estados: Portuguesa, Falcón, Aragua, Anzoátegui y Bolívar. A menudo se amenazó o atacó a los propios testigos o familiares que habían denunciado estos delitos. A peúsar de la existencia de pruebas inequívocas en muchos casos, las fuerzas policiales presentaban sistemáticamente estos homicidios como actos en defensa propia o casos de sospechosos que se resistían a la detención. No se procesó a ningún agente.

 En mayo, un periodista grabó la detención de Luis Gregorio Ojeda por la policía en una universidad de Barcelona, estado de Anzoátegui. Dos horas después, el cadáver de Luis Ojeda fue hallado en un hospital con dos heridas de bala. A pesar de las pruebas que indicaban que cuando lo pusieron bajo custodia estaba vivo, la policía alegó que había resultado herido de muerte al resistirse a su detención en la universidad. Desde el año 2000 se han denunciado más de 150 casos parecidos sólo en Anzoátegui. Nadie ha comparecido ante los tribunales.

Al menos tres activistas indígenas fueron asesinados como medida de represalia por sus intentos de asegurar los derechos de sus comunidades sobre las tierras que trabajaban.

El 19 de septiembre, Armando Douglas García y Carlos Ramón Parra murieron en la comunidad de Encontrados, municipio de Catatumbo, estado de Zulia, a manos de individuos armados que, según informes, estaban a sueldo de un terrateniente local. La investigación oficial llevó a la detención de los presuntos autores de los homicidios; al final del año permanecían encarcelados en espera de juicio. Los responsables de ordenar los disparos y contratar a estos individuos no habían sido detenidos ni acusados al acabar el año.

Tortura, malos tratos y uso excesivo de la fuerza

Hubo informes persistentes sobre tortura en distintas partes del país, y sobre condiciones de reclusión que constituían trato cruel, inhumano o degradante. Las fuerzas de policía locales y nacionales empleaban con frecuencia una fuerza excesiva para dispersar manifestaciones o detener a presuntos delincuentes. No se tuvo conocimiento de ninguna investigación sobre estos abusos que diera lugar a la adopción de medidas disciplinarias o al procesamiento de los responsables. Se estudió la legislación necesaria para reformar la estructura de las fuerzas policiales, pero esta cuestión continuaba pendiente al terminar el año.

En noviembre, el Comité contra la Tortura de la onu examinó el informe periódico de Venezuela. El Comité concluyó que se habían registrado importantes mejoras en la estructura legal para prevenir la tortura, pero expresó su preocupación porque muchas de esas disposiciones seguían sin aplicarse debidamente. En particular, el Comité hacía hincapié en la necesidad imperiosa de una legislación que tipificara expresamente los actos de tortura como delito.

 El 15 de junio, Miguel Cerdá fue interceptado por la policía municipal de Chacao, Caracas. Según informes, lo golpearon y, cuando protestó, un agente de policía le roció la cara con gas lacrimógeno. Luego otros agentes lo golpearon repetidamente en el estómago y las costillas antes de llevarlo a la comisaría de policía. No se tuvo conocimiento de que se hubiera emprendido investigación alguna sobre los hechos.

Refugiados

La escalada del conflicto en Colombia dio lugar a una nueva afluencia de civiles que huían a Venezuela cruzando la frontera. Se recibieron informes sobre paramilitares y grupos armados de oposición colombianos que actuaban dentro de la frontera venezolana, elevando el grado de tensión en la zona. No se aplicó la legislación aprobada en 2001 para aumentar la protección de los refugiados y los solicitantes de asilo en Venezuela.

Defensores de los derechos humanos

Las organizaciones no gubernamentales de derechos humanos continuaron desempeñando una función primordial en la labor de denuncia de las violaciones de derechos humanos cometidas en todo el país. No obstante, hubo ocasiones en que las críticas de las autoridades o de la oposición dieron lugar a agresiones verbales a la integridad de los defensores de los derechos humanos, así como a actos de intimidación y amenazas.

El sistema interamericano de derechos humanos

Tras una visita de sus representantes a Venezuela, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos insistió en la urgencia de reforzar las medidas e instituciones destinadas a la protección de los derechos humanos. La Comisión dictó medidas cautelares en favor de varios periodistas y de una organización de derechos humanos.

La Corte Interamericana de Derechos Humanos ordenó al Estado venezolano que indemnizara a 44 de las víctimas de abusos contra los derechos humanos cometidos durante los disturbios civiles generalizados de 1989 —el llamado «Caracazo»—, en los que murieron varios cientos de personas. La Corte reafirmó también una sentencia en la que señalaba que los responsables debían comparecer ante la justicia y que debían revisarse los procedimientos de las fuerzas de seguridad para ajustarlos a las normas internacionales.

Informes y visitas de Amnistía Internacional

Delegados de Amnistía Internacional visitaron Venezuela en abril y noviembre y se reunieron con diversas autoridades, entre ellas el presidente Chávez. Tras la visita de abril, Amnistía Internacional envió al gobierno un memorándum con los motivos de preocupación de la organización sobre el país. Al concluir el año no se había recibido contestación.

Fri May 23, 2003 01:42 PM ET By Missy Ryan

CUSCO, Peru (<a href=reuters.com>Reuters) - The United Nations must be more aggressive in helping Andean nations quash drug trafficking and moving against rebel violence in Colombia, presidents at Latin American summit said on Friday.

"The drug trade and terrorism threaten our democracies ... and we cannot ignore what is happening in Colombia," Peruvian President Alejandro Toledo said in opening a two-day meeting of the Rio Group, which includes 19 democracies from the Rio Grande to Tierra del Fuego.

"We must together ask the ... United Nations to speak out firmly against terrorism and drug trafficking, especially in Andean countries," Toledo added. "There are sister nations (to Colombia) ready to lend a hand in any way they can."

Toledo's invocation echoes a proposal from Ecuadorean President Lucio Gutierrez urging the Rio Group to push for a United Nations resolution seeking a cease-fire from the rebel group Revolutionary Armed Forces of Colombia, or FARC.

Thousands of people are killed every year in Colombia, the world's No. 1 cocaine producer, as security forces fight FARC rebels and other armed groups the government says are involved in the illegal drug trade. The Andean region is also home to the world's second- and third-largest cocaine producers, Peru and Bolivia.

Earlier on Friday, Colombian President Alvaro Uribe said he welcomed Gutierrez's plan.

"The Ecuadorean president's proposal seems practical, for all the neighboring, allied and democratic countries call on the United Nations to ... tell the FARC that a peace process is needed and that they should cease hostilities," Uribe said.

"If the FARC does not accept, we would have to seek another remedy, which should entail all nations helping Colombia defeat terrorism militarily, with authority," he said.

SUPPORT FOR PLAN UNCLEAR

The proposal on fighting drugs and violence was not on the summit's formal agenda, which officials have said will center on making governance more effective, strengthening democratic governments and curbing rampant social unrest.

It was unclear whether other presidents would support a request to the United Nations on Colombia.

Officials say the summit -- which will address reforms for political parties and mechanisms to recycle debt service into public works investment -- must buck the trend of high-level meetings long on protocol and short on results.

"I come hoping this won't be just another summit where we make speeches, applaud, take a photo and say 'Ciao,"' said leftist Venezuelan President Hugo Chavez, who faces stiff political opposition at home. "This continent needs profound economic and social changes."

The United Nations says Latin America should grow close to 2 percent this year as it recovers from a grave economic crisis including a default and devaluation in Argentina and crippling strikes in oil-exporter Venezuela. Last year, the regional economy shrank 0.6 percent.

Caracas, May 23 (<a href=quote.bloomberg.com>Bloomberg) -- Venezuela's economy plunged 29 percent in the first quarter for its biggest contraction ever, as an unsuccessful strike to oust President Hugo Chavez crippled oil production and consumer spending.

The drop in the gross domestic product from the same period a year ago was the same as the forecast by seven economists in a Bloomberg survey. The oil industry, which usually makes up about 30 percent of the economy, fell 47 percent while the non-oil economy contracted 21 percent.

``I don't know about the War of Independence, but this is the largest collapse since at least the 1950's,'' said Irene Costa, an analyst with Banco Mercantil in Caracas. The central bank started publishing annual GDP results in the 1950s and quarterly results in 1994.

The shrinking economy may undermine the popularity of Chavez, who may face a binding referendum on his mandate later this year, which if he loses would lead to new elections. The strike, which cost the economy $7.4 billion, helped drive unemployment to 21 percent, and polls show about 60 percent of Venezuelans want Chavez to leave.

The previous worst contraction was 17 percent in the fourth quarter of last year. The economy has lost ground for five consecutive quarters and for two of the four years that the former army lieutenant colonel has been in office.

Oil production, which fell to 150,000 barrels a day in the first week of January, rose to 3 million barrels a day by the end of March, back to pre-strike levels, according to the government. Oil output averaged 1.8 million barrels a day during the first three months of the year, down about 35 percent from the year before, the government said.

Oil Surge

The strike and concern that a war in Iraq would cut production from that country boosted crude oil prices to $34.67 a barrel on March 12 from $23.63 on Nov. 13. Prices fell to $28.85 today.

As a result of the strike, Chavez restricted foreign currency trading in January to bolster international reserves depleted by falling confidence in the bolivar.

Since then the government has sold $12 million, compared with daily sales of about $50 million before the restrictions. The lack of dollars has stifled production in a country that imports 60 percent of consumer goods and where many companies rely on foreign parts and raw material to operate. Last Updated: May 23, 2003 13:36 EDT

Fri May 23, 2003 12:22 PM ET By Pascal Fletcher

CARACAS, Venezuela (<a href=asia.reuters.com>Reuters) - Venezuela's feuding government and opposition have agreed on a political pact for a referendum on Hugo Chavez's presidency after Aug. 19, officials said on Friday.

Organization of American States Secretary General Cesar Gaviria, who has brokered months of negotiations between the two sides, achieved a consensus late Thursday on the wording of the framework agreement, an OAS official said.

"There is an agreement ... it's most likely that it will be signed Monday or Tuesday next week," the OAS official told Reuters on condition of anonymity.

International mediators and foreign governments have been pressing left-winger Chavez and his opponents to commit to a referendum to end the political conflict that has gripped the world's No. 5 oil exporter for more than a year.

Chavez, who survived a coup last year and an strike in December and January, has said he is willing to submit to the constitutional referendum on his mandate. But his foes accuse him of trying to avoid a vote.

Chavez opponents accuse the populist president of ruling like a dictator and trying to install Cuba-style communism.

Gaviria flew with Chavez late Thursday to Cusco in Peru to take part in a summit of Latin American presidents.

The OAS chief, backed by a six-nation Group of Friends including the United States and Brazil, announced an earlier referendum agreement last month, but the deal collapsed when the government demanded changes and backed away from signing.

The government objected to the idea of international bodies like the OAS having a supervisory role in the referendum.

The latest compromise document set out a framework for holding the vote, including commitments by both sides to shun violence and respect campaigning by the other party.

"There is a shared, consensus text," said opposition negotiator Alejandro Armas. He said he was cautiously optimistic that the document could be signed next week.

Venezuela's constitution allows for a recall referendum on the president's rule once he has completed half of his six-year mandate. In Chavez's case, this is Aug. 19.

To trigger the referendum, the opposition must collect signatures from 20 percent of the electorate.

The government also insists that the National Assembly must first select a new National Electoral Commission, the body that oversees elections and polls.

But the assembly, where pro-Chavez deputies hold a slim majority, is still haggling over candidates for the electoral authority which would verify the signatures for a referendum. It will also revise the electoral register, which critics say is tainted by errors, including the names of deceased voters.

One opposition party has called an anti-government rally for Saturday, raising fears of possible violence that could derail the referendum deal.