www.sundayherald.com From Christopher Toothaker in Caracas

Leaders of a 62-day-old strike aimed at forcing President Hugo Chavez from power said they would ease their industrial action this week to prevent businesses going bust .

The decision was prompted by pressure from the Group of Friends, a forum made up of the US and five other nations who are supporting efforts by the Organisation of American States to broker an end to Venezuela's political stalemate.

'We aren't going to let the government destroy the business sector and increase unemployment, then build a totalitarian model over the ashes,' strike leader Carlos Fernandez said Friday.

The easing of strike action won't affect the state-run oil monopoly Petroleos de Venezuela SA -- the world's fifth biggest oil producer. Oil production will remain stifled.

Strike leaders made the announcement after a meeting with envoys from countries involved in the Friends initiative -- the US, Mexico, Brazil, Chile, Spain and Portugal.

The envoys were in Caracas to convince rivals to agree a proposal to amend the constitution, which would shorten Chavez's six-year term to four and open the way for new elections this year.

Venezuela's constitution allows opponents to request the amendment by gathering signatures from 15% of the country's 12 million registered voters. The opposition is organising the nationwide petition drive to gather signatures today , exactly two months after the strike began.

What do you think? Have your say in the forum

www.theage.com.au Sunday 2 February 2003, 10:30AM

OPEC President Abdullah bin Hamad al-Attiyah said the rise in crude oil prices was linked to regional political developments and that the cartel could do nothing to contain them.

"The rise is due to political developments in the region and psychological factors on the market, and OPEC can do nothing to contain it," said Attiyah, Qatar's energy and industry minister, on the sidelines of an energy and environment conference in Abu Dhabi.

Attiyah said the cartel raised its oil production ceiling to 24.5 million barrels per day (bpd), in accord with a decision taken on January 12, in a bid to ensure adequate supplies of oil and restore balanced market conditions.

The production ceiling was previously 23 million bpd, and the decision was taken to compensate for the drop in oil exports from Venezuela, paralysed by an enduring strike in its oil sector.

Attiyah warned oil prices could nose dive if a US-led war against Iraq breaks out, but added that if Venezuelan production came back to its former levels it would contribute to price stability.

He noted that during the 1980-1988 Iran-Iraq war and 1991 Gulf war "prices rose to $US40 ($A68.05) per barrel before dropping quickly to $US10 ($A17.01), even $US7 ($A11.91)."

Attiyah said last week that the cartel could cut production following a planned meeting in March because of an expected production surplus.

On Friday, New York's light sweet crude March-dated futures were priced $US33.51 ($A57.01) a barrel, well above the $US22 ($A37.43) to $US28 ($A47.64) per barrel OPEC price band.

In London, the price of benchmark Brent North Sea crude oil for March delivery was $US31.06 ($A52.84) per barrel.

By Marcia Klein

US president George W Bush's war talk, accompanied by soaring oil and gold prices, is playing havoc with equity markets especially, which are plumbing depressing lows.

The Dow Jones Industrial index, at 8006 on Friday, has lost 7% in the past month and is 19% down year-on-year.

London's FTSE 100 has plunged 31% in a year, and 11% in the past month, which included a record 11-day successive fall. In Japan, the Nikkei is expected to fall this week to around 8200, a level last seen in 1983.

The JSE has also taken strain, although not to the extent of its international peers. The All Share Index, at 8803, is 17% lower than last year and has lost 5% in the past month.

Oil, a critical commodity in times of conflict, is at just over $31 a barrel from just $19 a barrel a year ago. Gold has climbed to around 370 from $284 a year ago and $345 at the start of the year.

Businesses are already feeling the pinch of the higher oil price and lower demand caused by uncertainty over disrupted oil supplies and further terrorist activity, with or without war.

Economists and analysts say that business would ideally prefer a short, "clean" war, and for it to commence sooner rather than later.

The Economist reported on Friday: "In a play on the old market adage 'Buy on the rumour, sell on the fact', market wags now advise punters to 'Sell on the sabre-rattling, buy on the bullets'."

It quoted Economy.com estimating that war concerns will shave around 50-billion off total US business investment this year.

However, poor performance cannot be blamed on US/Iraq hostilities alone. World economies have been under strain for some time. Many started to crack even before 9/ 11 , and corporate scandals like Enron and WorldCom have had a significant effect on investor confidence .

The year has seen a slump in capital raising, mergers and acquisitions.

While some investors have ploughed into gold, most have little choice but to sit tight or convert investments into cash. Many companies are in limbo, preferring to hold back on expansion or acquisition.

Corpcapital executive and market analyst David Shapiro says the possibility of war comes "on top of very fragile economic news".

Towards the end of last year investors were looking for signs that things were getting better. "War is just another excuse to hold back," Shapiro says.

JSE volumes have been "abysmal". There is still a lot of trading and jobbing, but real investors are not there.

Shapiro says there is no sector in which to hide. While market commentators have urged investors to look for havens like gold and Swiss francs, Shapiro says these are both limited markets. Gold, for example, accounts for only 10% of the JSE .

"But there is no protection, everything gets hauled down, confidence is shattered and valuations come down."

While shares start to look cheap, "nobody applies those kind of ratios when they're worried".

The most crucial factor in the conflict is oil.

Nedcor chief economist Dennis Dykes says major downturns over the past three decades "have all been associated with strong increases in energy prices".

Most countries are net importers of oil, and price rises directly affect business input costs and consumer purchasing power.

"Another few months of continued inspections will mean oil at $30 for a long period, which is negative for many markets, especially equity markets.

"If the war is quick and clean, Saddam [Hussein] leaves, a user-friendly regime is installed and oil production restored, the oil price will spike to as high as $40 to $50 and come down sharply to $20 or lower," says Dykes.

But if it is messy and protracted, and at the same time other oil producers like Saudi Arabia don't make up for the shortfall in production, a severe shortage could see oil prices above $40 for some time.

Dykes says this would hurt the global economy, perhaps causing a recession which could dampen SA commodity prices and hamper exports. South Africa could suffer recession, high inflation and interest rates, and a weakening rand.

"The other thing weighing on the markets is concern this [the tenuous relationship between the US and Iraq] will provoke terrorist activity. "

A potential collapse of the financial system would make gold a good safe haven. As the dollar weakens, gold is also "an anti-dollar play".

Dykes says equity markets are being held back and could bounce strongly if there were a short war, but there are other factors. "It is important to remember there are structural problems in the US, Japan and Europe that were evident even before September 11."

Oil has also been affected by a general strike in Venezuela, the world's fifth-biggest oil exporter .

Looking at the falling stock markets, perceptions of the US are affecting its market valuations. The Economist quotes British American Tobacco chairman Martin Broughton as saying that brands identified as typically American have suffered a loss of market share. Examples are Coca-Cola, McDonald's and Marlboro cigarettes.

"Coca-Cola has admitted that it lost sales of some $40-million to $50-million of soft drinks in the Gulf region over the last year," it said.

Par Jean-Hebert ARMENGAUD vendredi 31 janvier 2003

«Derrière un grand discours sur la justice sociale se cachait de la pacotille idéologique. Son seul projet est personnel.» Vladimiro Mujica

Caracas envoyé spécial

Arrivé en sauveur à la tête du pays en 1998, le président Hugo Chavez, après quatre ans d'exercice personnel du pouvoir, est aujourd'hui, contesté tous les jours dans la rue. Manifestations, grève générale, campagne des chaînes de télé privées pour sa démission.. Reportage dans un pays proche de l'explosion.

Soudain, les programmes s'interrompent, sur la chaîne publique comme sur les quatre chaînes privées du pays. Sur tous les petits écrans du Venezuela apparaît Hugo Chavez, épaules carrées, raide comme peut l'être un ancien lieutenant-colonel de parachutistes, dans son bureau présidentiel du palais de Miraflores. Comme souvent ces dernières semaines, Hugo Chavez inflige un nouveau «discours à la nation». Un discours fleuve où il sera encore une fois beaucoup question de «révolution bolivarienne», de «peuple bolivarien», de «patrie bolivarienne». De Simon Bolivar, simplement, le libertador, héros national de l'indépendance vénézuélienne, au début du XIXe siècle, cité maintes fois. «Simon Bolivar a dit : "Je suis l'homme de la difficulté." J'ajoute, moi : "Nous sommes le peuple de la difficulté."» Donc Hugo Chavez, «soldat bolivarien», bien sûr, veut «commander la bataille», parce qu'il est «né pour [se] battre pour la patrie», il veut «brûler les vaisseaux de la révolution, car il n'y aura pas de marche arrière». Et quand Simon Bolivar n'y suffit plus, sa réincarnation appelle en vrac à la rescousse Dieu, la Bible et Jésus, épuisant le glossaire militaire. «Jésus est mon commandant en chef : mes respects mon commandant !»

Ce jour-là, les troupes ennemies sont deux : d'une part, les médias privés, en particulier les chaînes de télévision, qui appellent ouvertement à la démission de Chavez ; d'autre part, le secteur pétrolier _ le pilier économique du pays, 50 % des recettes de l'Etat _, qui a suivi le mot d'ordre de grève générale politique lancé le 2 décembre contre le Président (lire encadré). Les premiers «inventent, mentent», ce sont des «terroristes médiatiques», des «conspirateurs qui prétendent détruire l'Etat pour le compte de puissants intérêts internationaux que nous connaissons tous». Et ce n'est rien à côté des grévistes du pétrole : «Une cinquième colonne, une armée d'occupation», des «saboteurs» et des «pirates» coupables de «trahison à la patrie» et de «crimes contre l'humanité». Heureusement, face à tous ces «fascistes», il y a le peuple, bolivarien bien sûr _ c'est-à-dire cette partie de la population qui soutient encore le guide : «Je vous aime, je vous adore chaque jour un peu plus.»

«Gigantesque arnaque» «Le film de l'homme providentiel ou autre réincarnation de nos libertadores, on l'a trop vu en Amérique latine», lâche Americo Martín, ancien guérillero, aujourd'hui social-démocrate, membre de la Coordination démocratique, vaste ensemble de partis politiques et d'ONG qui fait actuellement office de coalition d'opposition. «Chavez, c'est l'histoire d'une gigantesque arnaque, surenchérit Vladimiro Mujica, également membre de la coalition. Derrière un grand discours sur la justice sociale se cachait de la pacotille idéologique. Son seul projet est personnel, se maintenir au pouvoir coûte que coûte.»

«Nous n'avons pas pu tout faire en même temps, nous manquions de cadres, ce qui compte, c'est que le peuple a pris la parole», se défend un conseiller du Président. Et d'ébaucher un début de bilan : les écoles «bolivariennes» aux horaires élargis à l'après-midi pour ne pas laisser les gamins dans la rue, les constructions de logements sociaux, les marchés populaires, aux prix subventionnés... «De la charité, une goutte d'eau dans une mer de pauvreté, estime Consuelo Iranzo, chercheuse en sociologie du travail à l'Université centrale du Venezuela. En 1998, j'ai voté Chavez, il est doté d'un charisme incroyable, mais quatre ans de ces discours répétitifs, c'est épuisant. A l'époque, toute la gauche vénézuélienne était derrière lui, derrière son discours de justice sociale, son rejet du clientélisme, de la corruption, bref ce contre quoi nous avions aussi lutté. En fait, il s'est surtout consacré à s'inventer des ennemis à sa "révolution", à diviser le pays, à s'accaparer tous les pouvoirs, depuis le Tribunal suprême jusqu'aux syndicats en passant par la Cour des comptes.»

Hugo Chavez a séduit pendant des années des millions de Vénézuéliens, et son charme, son bagout fascinent toujours. Il crève l'écran, déjà, au matin du 4 février 1992, en annonçant sa reddition après le coup d'Etat manqué contre le président Carlos Andres Perez _ qui sera destitué un an plus tard pour corruption. «J'assume la responsabilité de ce mouvement militaire bolivarien (...). D'autres occasions se présenteront...», prévient le commandant du bataillon de parachutistes de Maracay.

Né en 1954, fils d'instituteurs de province, Hugo Chavez va croiser comme jeune sous-officier l'écume des guérillas marxistes défaites dans les années 60. En 1982, il fonde avec des compagnons d'armes _ avec lesquels il prête serment à... Bolivar _ le MBR, le Mouvement bolivarien révolutionnaire. Le putsch raté de 1992 le propulse sur une scène politique et sociale de plus en plus minée par les partis traditionnels, les sociaux-démocrates d'AD (Action démocratique) et les sociaux-chrétiens de Copei, qui se partagent le pays depuis quarante ans, plus soucieux de se répartir entre eux la manne pétrolière que de la redistribuer.

Théories marxistes Trois ans plus tôt, la répression d'une révolte sociale a fait officiellement 300 morts, sans doute plusieurs milliers en fait. Fernando Falcon, ancien militaire, docteur en sciences politiques, qui dit avoir participé dans l'ombre au putsch de 1992, revient sur ces années où il a croisé Hugo Chavez : «Nous étions une génération de militaires qui avions fait l'académie au début des années 70 et nous avions aussi des cours, le matin, à l'université, où on nous distillait des théories marxistes. Comme beaucoup dans l'armée de terre, nous étions plutôt d'origine modeste, provinciale. Après notre formation, nous sommes entrés, dans des régions pauvres, dans des bataillons contre les guérillas, lesquelles connaissaient un regain d'activité. Et là nous avons découvert un pays potentiellement très riche, avec le pétrole, mais où régnait une grave injustice sociale, où les gens mouraient encore de faim.» C'est à cette époque que vont germer les premiers groupes clandestins révolutionnaires au sein de l'armée.

Après deux ans de prison et sa libération par décret présidentiel, Hugo Chavez se lance à la conquête du pouvoir par des voies plus orthodoxes. Il est élu président haut la main en 1998, puis une nouvelle fois en 2000 après avoir fait adopter ses idées de nouvelle Constitution _ bolivarienne _ pour une Ve République _ bolivarienne. «La loi, c'est moi ; l'Etat, c'est moi», dit-il. Fernando Falcon deviendra, un temps, avant de démissionner, directeur du renseignement à la Disip (Direction des services de renseignements et de prévention) : «La Disip devrait être au service de la sécurité de l'Etat, non pas du gouvernement, ce qui a vite été le cas. J'étais chargé notamment d'espionner le principal opposant de Chavez à la présidentielle de l'an 2000, y compris de mettre sur écoutes son équipe de campagne. Puis de remettre ça avec les syndicats. Chavez est un démagogue irresponsable, il rêve d'être un leader, il joue au président. Son projet politique confus n'a plus rien à voir avec les postulats qui nous avaient conduits au putsch de 92, d'ailleurs il n'a rien résolu, ni du chômage, ni de la pauvreté. C'est un homme qui entend mais qui n'écoute pas. Le despote classique qui fonctionne au caprice. La moindre critique, et on devient son ennemi personnel. Il n'y a qu'à voir comment il traite l'opposition : comme si on était sur un champ de bataille.»

L'ami de Fidel Castro Le champ de bataille existe. Le ras-le-bol des classes moyennes face à l'autocrate de Caracas les a poussées dans la rue, par dizaines, centaines de milliers parfois, presque quotidiennement. Ce jour-là, Paseo de los Ilustres, les premiers manifestants, armés de sifflets et de drapeaux vénézuéliens, se heurtent aux barbelés, aux véhicules blindés et aux soldats de la garde nationale, qui entend les empêcher de s'approcher d'une zone classée «militaire». Les plus hardis tentent de forcer le barrage et s'en tirent avec des yeux saturés de gaz lacrymogène. «Je ne suis ni "fasciste" ni "assassine", explique Aïda, femme au foyer. On ne gouverne pas en insultant tout le temps le peuple, en faisant croire que tout est blanc ou noir, les bons "révolutionnaires bolivariens" contre les méchants "contre-révolutionnaires". Ce que veut Chavez, c'est nous mettre à sa botte. Et implanter un régime castriste.» Malgré ses façons autoritaires, Hugo Chavez n'a encore jamais ébauché la moindre velléité de copier le modèle cubain, sa «révolution» en est restée au stade d'une nouvelle Constitution. Mais son amitié avec Fidel Castro, qui a porte ouverte au palais de Miraflores, n'a pas peu fait pour miner sa popularité dans un pays si proche de Cuba et si attaché à ses libertés. Le «Cuba, mer de félicité», lancé par Chavez avait de quoi effrayer.

A un jet de pierre du Paseo de los Ilustres, de l'autre côté du pont de la Bandera, les partisans de Hugo Chavez sont rassemblés, retenus eux aussi par la garde nationale. Les sifflets sont remplacés par les bérets rouges de «paras». Le face-à-face durera deux heures, abreuvées d'insultes qui pleuvent à distance. Une semaine auparavant, exactement au même endroit, il y a eu deux morts. Par balles. Le Venezuela n'a jamais été aussi divisé, aussi proche de l'explosion. «Nous lutterons jusqu'à la mort pour défendre Chavez et la Constitution qu'il nous a donnée, dit Antonio, jeune chômeur qui vit de petits boulots de serrurier, descendu des quartiers déshérités périphériques de Caracas. Toutes ces manifestations contre notre président, c'est l'Empire contre-attaque, c'est manipulé par la CIA et les cent familles qui gouvernent ce pays. Mais Chavez ne permettra pas que l'on touche à un cheveu de son peuple. Dans les quartiers, il a fait beaucoup de choses pour nous, comme à l'époque de Pérez Jimenez.» Le colonel Marcos Pérez Jimenez, de sinistre mémoire, qui refusa le résultat des élections de 1952, interdit les partis politiques, instaura une dictature militaire avant d'être chassé du pouvoir par une révolte soutenue par l'armée en 1958.

Mais, en quatre ans, l'enthousiasme du peuple bolivarien n'a cessé de diminuer. De l'aube au crépuscule, le vieux centre de Caracas, qui gravite autour de la place Bolivar, s'agite de l'activité des vendeurs ambulants, les buhoneros, qui proposent sur quelques centimètres carrés de trottoir tout ce qu'il est imaginable d'acheter. Piles et bijoux de pacotille, mangues et mandarines, ail et tomates, copies de jeux vidéo et plaques électriques, hot dogs, jeans et sandales... «Tout ce qu'on voudrait, c'est avoir du travail, plus de travail, dit un vendeur de chicha _ sorte de riz au lait liquide _ à son poste six jours sur sept, douze heures par jour, pour 3 dollars les bons jours. L'opposition n'arrange pas le pays avec la grève générale. Chavez, lui, a fait plein de promesses sociales, mais c'était apparemment pour ses partisans et pour eux seuls.».

Mi bisabuelo Don Pascual del Amo, recordado por todos como “Lolo”, fue el primer hippie que tuvo Cuba. Había llegado al Caribe en sus años mozos finalizando el siglo antepasado. Venía de su Valladolid natal con una maleta llena de sueños. Llegó a la colonia sin una peseta y jamás hizo mayor fortuna que su familia. Fue cochero de los Castaño, en Punta Gorda. Cada vez que se sentía oprimido por la disciplina que le imponía la vida, arrancaba por la isla en busca de aventuras, regresando irremediablemente al hogar… sucio, cansado con el pelo largo y ensortijado. Su buena esposa -- mi bisabuela – lo estaría esperando para curarlo, alimentarlo y asearlo. No importaba cuánto tiempo duraba el abandono, siempre regresaba a su familia y a los caballos de Don Castaño.

Así como “Lolo” quería a Cuba, Cuba lo quería a él… como queríamos todos los cubanos a los españoles que en nuestra tierra vivían.

El nacimiento de mi patria fue traumático. La primera etapa en esa labor de parto duró diez años, luego un año y tantos meses hasta que por fin, tras un último esfuerzo ayudado por una comadrona que nos vino del norte, España pudo dar a luz a Cuba.

Tras la guerra de independencia, la mayoría de los españoles – entre ellos el padre de Castro, Ángel – optó por quedarse en Cuba, donde gracias a nuestro Apóstol nos pudimos entender en una fraternal relación que duró hasta la tormenta, cuando en desbandadas – españoles y cubanos -- nos disgregamos por el mundo.

“Lolo” – acompañándose con palmadas y al estilo flamenco -- siempre nos cantaba: “Cuba e’ un jardín de flore que vino del extranjero y Cuba pa’ tené flore, necesita un jardinero…” Gustaba de los caramelos de miel, de la brisca y del tute… cuando perdía, hacía trampa. Murió con un corazón cubano añorando siempre a Valladolid, al cual jamás regresó. Sus huesos están esparcidos hoy por la hermana isla quisqueyana luego de que un huracán arrasara con el cementerio donde fue enterrado cerca de San Juan.

“Lolo” ejercía sobre nosotros, sus biznietos, un fuerte liderazgo. Si nos hubiera enseñado a odiar a España, posiblemente la hubiéramos odiado, porque los líderes marcan las pautas de la familia hacia arriba. Si los líderes de una nación se esfuerzan en dividir a sus conciudadanos apelando al odio, el pueblo terminará odiándose entre sí.

José Martí, el cubano que ordenó las hostilidades con las cuales comenzó la guerra de independencia de Cuba, vivió amando a España tanto como amaba a su patria. Murió bajo fuego y plomo, machete en mano, cargando contra las líneas del ejército español. Entre sus enseñanzas de amor hacia el prójimo -- y en especial hacia España -- nos topamos con una de sus más bellas poesías cuya lectura el régimen castrista ha prohibido en la Cuba – enferma temporal de un odio fraticida -- de hoy. En ella veo a mi baturro “Lolo” tocado con su boina negra bajar las escaleras bordadas de los Castaño, escopeta en mano, perderse por las naves calladas de aquella amarillenta tierra a la cual le dijo adiós para engendrar en suelo cubano una familia orgullosamente española.

PARA ARAGÓN, EN ESPAÑA

Para Aragón, en España, tengo yo en mi corazón, un lugar todo Aragón, franco, fiero, fiel, sin saña.

Si quiere un tonto saber por qué lo tengo, le digo que allí tuve un buen amigo, que allí quise una mujer.

Allá, en la vega florida, la de la heroica defensa, por mantener lo que piensa juega la gente la vida.

Y si un alcalde lo aprieta o lo enoja un rey cazurro, calza la manta el baturro y muere con su escopeta.

Quiero a la tierra amarillo que baña el Ebro lodoso; quiero el Pilar azuloso la Lanuza y de Padilla.

Estimo a quien de un revés echa por tierra a un tirano; lo estimo si es un cubano, lo estimo, si aragonés.

Amo los patios sombríos con escaleras bordadas; amo las naves calladas y los conventos vacíos.

Amo la tierra florida, donde rompió su corola musulmana o española, la poca flor de mi vida.

Aferrado – por Venezuela -- a mi paro cívico, general e indefinido,

El Hatillo, 1ro de febrero de 2003

Robert Alonso robertalonso2003@cantv.net