OPINION PARA "LA VANGUARDIA DIGITAL" (Barcelona)

Cuando el 2 de febrero de 1999 Hugo Chávez asumió la presidencia en medio de una gran esperanza popular, jamás hubiera imaginado que años después los venezolanos saldrían en forma masiva a las calles, día tras día, en Caracas y en muchas ciudades del país, para pedir su renuncia o elecciones anticipadas. Quien se creía dueño absoluto del fervor popular, quien gobernó prácticamente sin oposición al menos durante los dos primeros años de su mandato, tiene ahora a gran parte del país en su contra. El inicial respaldo ciudadano, y una personalidad autoritaria, que el entrenamiento de años en la Academia Militar había ido exacerbando, le llevaron a concebir su gestión en el gobierno como una campaña militar en la cual los objetivos se van alcanzando de modo frío e implacable, sin consideración alguna para los daños y desastres que ese esfuerzo provoque.

Creyendo que su presidencia estaba dando forma a una nueva epopeya histórica, teniendo como bandera el combate a la corrupción y la redención de los desposeídos, Chávez jamás percibió que el respaldo electoral en sucesivas votaciones no eran más que el fruto de las expectativas -siempre incumplidas- que despertó en base a una demagogia suicida.

En la soberbia de creer que seguía siendo amado hasta morir por un pueblo que lo respaldó en el pasado, pero que terminó dándole la espalda, y aferrado a los cartabones de una fantasiosa revolución que ha pagado con pobreza y autocracia la ingenuidad o negligencia política de los venezolanos, Chávez ha seguido gobernando con desdén por las preocupaciones fundamentales de la población. En esas circunstancias, el derroche descarado del dinero público, el rápido enriquecimiento de la "nomenclatura" chavista, la ineficiencia administrativa, el colapso del sistema productivo, las violaciones consuetudinarias al marco constitucional y legal, la descalificación ruidosa de toda disidencia y el atropello violento a los opositores políticos con ayuda de bandas financiadas desde el palacio presidencial de Miraflores, han sido los rasgos más destacados de un gobierno cada vez más arbitrario.

Pese al desastre económico y la tremenda fractura social provocada por la gestión del presidente Hugo Chávez, el enfrentamiento actual con la oposición no es una lucha por el poder político dentro del sistema democrático. Es una lucha entre dos sistemas políticos que no pueden coexistir: la democracia por un lado y una revolución autoritaria por el otro, a la que no hay que ponerle etiquetas de marxista, castrista, ni cualquier otra definición de alguna ideología política. Se trata del chavismo, que nadie sabe qué es ni a donde conduce. La única certeza es que con Chávez en el poder no hay posibilidad de tranquilidad social, ni progreso, ni inversión, ni finanzas transparentes. La creciente militarización del país en todos los sectores de la vida nacional conduce a una autocracia cuartelera en la que ya apenas existen instituciones, Estado de derecho o separación de poderes.

El analista Alberto Quirós Corradi señalaba en el diario "El Nacional" que en Venezuela la negociación para que "gane" uno u otro bando, como se hace en unas elecciones normales dentro de un sistema democrático, no es posible. "Nadie 'negocia' su propia destrucción. Por tanto, cualquier salida negociada a esta crisis habrá que verla como un paso hacia un conflicto que, hoy por hoy, parece inevitable y que, tarde o temprano, decidirá quién se va y quién se queda", señala Quirós Corradi.

A pesar de recurrir al dinero público para comprar acarreados, Chávez perdió la capacidad de movilizar a sus partidarios: las veces que ha osado medirse en la calle con la oposición ha sido vapuleado. El viernes 20 de diciembre, mientras la disidencia movilizaba a cientos de miles de personas, Chávez a duras penas lograba meter a unos 6.000 "bolivarianos" frente a la sede de la compañía petrolera PDVSA en La Campiña. El 31 de diciembre, para despedir el Año Viejo y recibir el 2003, volvió a evidenciarse que el presidente ha perdido la calle. Sólo un puñado de "boinas rojas" logró reunir en el convite, mientras centenares de miles de opositores participaban en una fiesta que levantó el ánimo por su alegría y optimismo. El episodio era tan bochornoso para el chavismo que el canal oficial Venezolana de Televisión, cortó la transmisión y optó por reponer viejos videos de salsa.

Lo que ocurre en Caracas se repite en todo el país. Las encuestas y demás sondeos de opinión muestran el derrumbe de la popularidad de Chávez en todos los sectores sociales. La última medición de Datanálisis apenas le daba el 20 % de apoyo.

Sin embargo, a Chávez no parece importarle las manifestaciones populares ni las encuestas que sentencian su impopularidad. Actúa como si ignorara todas las expresiones de descontento. Habla del "soberano" como si todavía le apoyara el 80 por ciento de los venezolanos. Pero sabe bien que eso es mentira. Por eso no acepta elecciones anticipadas ni permite celebrar el referéndum consultivo convocado por el Consejo Nacional Electoral para el próximo 2 de febrero. En la Mesa de Negociación y Acuerdos bloquea cualquier salida electoral que cerraría la enorme fractura que separa al país. Los argumentos que esgrime para rechazar una consulta a las urnas que demanda la gran mayoría del país están sustentados en una Constitución que ha irrespetado en muchas ocasiones, pero que contempla muchas fórmulas para celebrar la votación sin violar la institucionalidad.

La sociedad civil venezolana experimenta en el último año el cambio más notable que se recuerda en la historia nacional. Trino Márquez recuerda en "El Globo" que lo que más se aproxima a lo que se vive en la actualidad son las transformaciones que se produjeron en Venezuela después de la muerte de Juan Vicente Gómez, cuando aparecen los grandes partidos políticos, se fortalecen los sindicatos y los gremios profesionales, y surgen las federaciones empresariales.

Todos los analistas e historiadores coinciden en que nunca hubo una movilización ciudadana como la que ahora se observa a diario. La pasión que se vive actualmente, promovida en buena parte por la incorporación a las manifestaciones de los jóvenes y las mujeres, es un fenómeno reciente. Este es un movimiento inspirado por la defensa de la libertad y la democracia, valores que podrían parecen excentricidades en un país con el 80 % de pobreza y en el que la clase media pasa a ser una franja cada vez más reducida. Una nación con estas características socioeconómicas es la que sale a luchar, no por ésta o aquella reivindicación salarial, sino por un valor a la vez universal y abstracto como es la democracia.

Chávez tacha de "golpistas", "terroristas" y "fascistas" a quienes piden elecciones. Sus desplantes e insultos frente al inmenso esfuerzo de una sociedad que está dispuesta a sacrificarlo todo se afincan en la prepotencia que le insuflan los fusiles y las tanquetas de los militares con los que busca frenar la indignación los ciudadanos armados con cacerolas, pitos, gorras multicolores y banderas.

www.theage.com.au January 22 2003 By Angela Macdonald-Smith Singapore

Crude oil futures rose in New York after the United Kingdom ordered 26,000 troops to the Persian Gulf in preparation for a possible war and, along with the United States, dismissed new pledges by Iraq to cooperate with arms inspectors.

Oil contracts traded in London rose to near a two-year high after Iraq declared more illegal warheads and Britain said it would send more than 25 per cent of its army, tanks and attack helicopters to the Gulf.

"Sending a quarter of the British army is another clear signal" that the US and UK are preparing for war, said Simon Games-Thomas, an energy analyst in Sydney.

Crude oil for March delivery rose as much as 19 cents, or 0.6 per cent, to $US33.15 a barrel in after-hours electronic trading on the NY Mercantile Exchange.

On Friday, the February contract rose 25 US cents, or 0.7 per cent, to $US33.91 a barrel on the NYME, the highest closing price for a contract closest to delivery since November 29, 2000.    advertisement       advertisement

The exchange was closed yesterday for the Martin Luther King Day holiday.

The March Brent crude-oil futures contract gained 11 US cents to $US30.65 a barrel in London trading on Monday.

"The oil market is concerned that the weapons inspectors will make further discoveries in Iraq," said Steve Turner, an oil analyst at Commerzbank Securities. "That's supporting prices."

Iraqi officials and the United Nation's chief arms inspectors issued a statement on Monday saying Saddam Hussein's regime would search for chemical weapons similar to the 11 empty warheads found last week and answer questions raised by its weapons declaration, while foreign ministers of China, France and Germany said they wanted to give Iraq more time to comply.

Crude oil futures in New York rose more than $US11 a barrel in 2002, and have added almost $US2 this year on concern the US is preparing to attack Iraq, which the Bush administration accuses of developing chemical, nuclear and biological weapons. The US has said Iraq may need to be disarmed by force.

Oil prices also have risen as a strike in Venezuela enters its eighth week, disrupting oil shipments from the country.

Venezuela's oil output has tripled this month as more fields have been activated, but is about one-third of normal output.

www.forbes.com Reuters, 01.21.03, 8:50 AM ET

CARACAS, Venezuela (Reuters) - Oil tanker pilots have ended a seven-week-old strike in western Lake Maracaibo, a key oil export area, Venezuelan shipping agents said Tuesday.

The move should ease the export of crude oil from western Venezuela, which has dropped sharply due to the strike, but shippers said flows were unlikely to rise dramatically until foreign ship operators began using the ports again.

"We received a verbal assurance from the port captain that the pilots strike stopped yesterday," said one agent. It was confirmed by a second ship agent. Pilots are key to oil exports from the lake, both for docking tankers at loading berths and for navigating a long, narrow channel from the lake to the Caribbean.

In total there are some 24 channel pilots and 20 docking pilots in Maracaibo. Only five or six pilots, who broke the strike aimed at forcing President Hugo Chavez to resign, were available until now. Agents said the end of the pilots' strike meant that up to five tankers could leave the channel on one tide, versus two tankers now.

However, only tankers chartered by Venezuela's state-owned Citgo are currently exporting oil from Venezuela, and exports have dropped to one-sixth of normal levels.

Copyright 2003, Reuters News Service

www.heraldsun.news.com.au From a correspondent in Caracas 22jan03

BLOODY clashes between opponents and supporters of Venezuelan President Hugo Chavez yesterday overshadowed efforts by former US president Jimmy Carter to help resolve the general strike that has crippled the world's fifth largest oil exporter. On the 50th day of the civil action, one man was killed and 27 injured when gunfire erupted as the opposing forces clashed in Charallave, 30km south of the capital Caracas.

Both sides threw rocks, bottles and sticks at each other as police struggled to keep them apart, but it was not clear who fired the live ammunition.

Opposition leaders blamed the violence on the Government, saying Chavez sympathisers, primed by the President's fiery rhetoric, attacked their march. "The only one responsible is the Government," said Juan Fernandez, an executive fired from the state oil monopoly, Petroleos de Venezuela SA, for leading the strike.

Mr Carter, who won the Nobel peace prize in October, attended negotiations yesterday and met separately with Mr Chavez and strike leaders. His Atlanta-based Carter Centre, the Organisation of American States and the United Nations are sponsoring the talks.

Business leaders, unions and opposition parties launched the strike on December 2 to demand Mr Chavez resign or call early elections. After two months of negotiations, the two sides seem little closer to agreement.

Mr Chavez threatened yesterday to walk out of talks, accusing the Opposition of trying to topple him even as they negotiated and declaring the country was at war.

Strike leader Carlos Ortega said opponents would continue negotiating but called Mr Chavez undemocratic and said he would never accept a vote on his rule. Mr Ortega, president of the 1million-member Confederation of Venezuelan Workers, said OAS secretary general Cesar Gaviria and Mr Carter should "convince themselves once and for all that we are dealing with a regime that is not democratic, and that as long as Chavez stays in power there is no possibility of holding elections".

The National Elections Council, accepting an opposition petition, agreed to organise a February 2 non-binding referendum asking citizens whether Mr Chavez should step down.

Mr Chavez said the vote would be unconstitutional and his supporters have challenged it in the Supreme Court. But the President has welcomed a possible binding referendum halfway through his six-year-term - in August this year - as allowed by the constitution.

The strike has slashed Venezuela's oil production by more than two thirds and caused shortages of petrol, food and drinking water. It has cost Venezuela $US4billion ($6.77billion), according to the Government, and contributed to the fall of the bolivar.

Six countries - Brazil, Chile, Mexico, Portugal, Spain and the US - began an initiative called "Friends of Venezuela" to help end the crisis. Mr Chavez warned that his Government would not allow interference in domestic affairs.

Mr Chavez, 48, was elected in 1998 and re-elected in 2000 on promises to redistribute the country's vast oil wealth among the poor majority.

His opponents accuse him of steering the economy into recession with leftist policies and running roughshod over democratic institutions.

www.forbes.com Reuters, 01.21.03, 8:45 AM ET

HOUSTON, Jan 21 (Reuters) - Lyondell Chemical Co. (nyse: LYO - news - people) said production at its joint-venture refinery in Houston is at 85 percent of its capacity of 270,000 barrels per day (bpd).

Production at Lyondell-Citgo Refining LP is running between 220,000 and 230,000 bpd, the Houston-based company said in astatement Monday.

In late December, the refinery shut a crude unit accounting for half of oil processing capacity because it was unable to obtain the sour Venezuelan crude that unit is configured to handle. A general strike in Venezuela has slashed oil output from that country. Prior to the strike, Lyondell-Citgo received about 230,000 bpd of oil from Venezuela.

The company said it has restarted the crude unit. It also said availability of spot and Venezuelan contract crude has improved the refinery's ability to operate.

Lyondell-Citgo is a joint venture between Lyondell and Citgo Petroleum Co., which is an indirect, wholly-owned subsidiary of Petroleos de Venezuela SA, the state oil company of Venezuela.