www.vheadline.com Posted: Sunday, February 02, 2003 - 7:11:57 AM By: Patrick J. O'Donoghue

According to Higher Business Studies Institute (IESA), there are around 1 million persons in Venezuela living in a state of social exclusion. Researchers attending a forum titled, “Social Pact towards overcoming poverty and development,” describe such persons as people with no work, no education no social nucleus .. 38% are young people and 75% men.

Andres Bello Catholic University (UCAB) Social Studies Institute director, Luis Pedro Espana makes a distinction between poverty patterns before and after the current government … "in 20 years before Chavez Frias there was a progressive curve of 56% of families moving towards poverty but in the last four years the curve has shot up spectacularly."

The forum has published the following conclusions:

800,000 families live in extreme poverty (approximately 4.5 million nucleons) bringing the housing shortage to 1.8 million houses

600,000 low-income households live in shacks

Of every 10 workers, 5 belong to informal sector, 2 are unemployed, 1 works in the public sector and two are on private sector payrolls

22% of people over 55 yrs. old are illiterate 652,000 children between the ages of 3-6 do not attend pre-school 142,000 (7-12) do not go the primary school 208,00 miss out at secondary schools

Espana says we have become a "society of losers looking for scapegoats and in need of an avenging angel … the current government is repeating mistakes of the past but using the avenger discourse creating a series falsehoods based on confrontation.”

www.sltrib.com BY JUAN FORERO THE NEW YORK TIMES

    CARACAS, Venezuela -- With large numbers of businesses across Venezuela opening to offset huge financial losses from a 62-day-old general strike, opposition leaders said Saturday that they would scale back the walkout this week so that factories, shops, malls and schools could reopen.

    The strike, which has failed in its originally stated mission to force President Hugo Chavez to resign or to call early elections, will continue only in the all-important oil industry.

    But the decision, which opposition leaders said would be explained in detail in a news conference today, was seen as a clear victory for Chavez, who has played down the walkout while calling its organizers fascists and coup plotters.

    The government's opponents characterized their action as a new phase in their efforts to unseat Chavez. They asserted that the strike, which began Dec. 2, had led to international participation in Venezuela's political crisis and pressed the government into negotiations that could lead to an electoral solution.

    "Now that there is a concrete proposal for elections, the Venezuelan conflict is going into a new phase where the key to the protest is no longer the strike but negotiations," said Jesus Torrealba, executive secretary of the opposition group's coordinating committee.

    But the fact is that for many days the strike has been one in name only, with Venezuelans having tired of a walkout that had devastated their economy while bringing none of the results promised in December. The blow to the Venezuelan economy, Latin America's fourth-largest, is estimated at $4 billion in lost oil revenues alone.

    "We share the opposition's opinion, but we live by working," said Maritza Rondon, owner of a wholesale hardware store in Venezuela's second-largest city, Maracaibo, that reopened weeks ago. "Our business has nothing to do with our politics."

    Alfredo Chirino, owner of an auto parts factory in Caracas that reopened last week, said he could not keep his business closed any longer. "We wanted to have some income, and we had to meet some commitments dating back to November," he said. "We needed to bring in income to pay our workers."

    The reopening of businesses appears to give Chavez the upper hand in negotiations with the opposition that are being mediated by the Organization of American States. The government's position could be further solidified as the state-owned oil company continues to reactivate oil production.

    "The opposition has basically lost the strike," said Gregory Wilpert, an American here who is finishing a book about the Chavez era. "They gambled that the strike would get rid of Chavez, and the strike failed. They now don't have many other options."     Opposition leaders, who called their decision Saturday a goodwill gesture toward the government, said they would continue to apply pressure.

    Today, they plan to hold what is being called El Firmazo -- loosely translated as "the big sign-up" -- a petition drive. Organizers are hoping to collect hundreds of thousands of signatures to support a constitutional amendment to shorten the president's term and lead to new elections.

www.vheadline.com Posted: Sunday, February 02, 2003 - 12:30:57 AM By: Robert Rudnicki

Deputy Foreign Ministers from Brazil, Chile, Mexico, Portugal, Spain and the United States have begun their push for a resolution to Venezuela's political conflict after holding lengthy talks with President Hugo Chavez Frias and opposition leaders. 

The group made it clear that they see early elections as the only way to end the deadlock, "we reaffirm the need for a solution agreed by both sides that is constitutional, democratic, peaceful and electoral ... we ask both sides to make every effort to seek a negotiated solution," the group's statement read. 

President Chavez Frias made clear to the high level delegation that he and his government are all democratically elected and that he represents a legitimate government.

However, it seems that the group will encourage the President to agree to one of the two proposals put forward by Former US President Jimmy Carter, either a constitutional amendment that would cut the President's term from six to four years, allowing for a early vote on his rule, or holding a revocatory referendum in August this year, an option that is already permitted by the current Constitution. 

www.nytimes.com By GINGER THOMPSON

CARACAS, Venezuela — Like a true spy, Franklin Chaparro was careful not to give away too many details about his assignment.

Mr. Chaparro, who once was the government's chief explosives specialist and director of Venezuela's state intelligence agency, has begun using his expertise as the architect of his neighborhood watch association.

Think Orwell, not Rockwell.

Mr. Chaparro lives in Cumbres de Curumo, a neighborhood of high-rise condominiums on the south side of Caracas, the capital. At a recent meeting with other neighborhood leaders, Mr. Chaparro agreed only to explain the association in broad details. Tactical units had been organized to take charge of food supplies, medical care, communications and combat. At least one private elementary school had been equipped with radios for constant contact with the police. Teachers had been trained to help children in hostage situations.

The association, residents said, had registered every member of more than 1,200 families, taking note of children and elderly residents with special health needs. They posted lists in every building with the names and phone numbers of doctors whose homes would be used for emergencies. They had also inventoried every household for weapons.

"People are arming themselves, legally and only for their own self defense," Mr. Chaparro said. "There are open threats by this government that have made people feel like they need to be prepared to protect themselves."

Consider it Venezuela's version of homeland security; a vivid example of the social distress caused by months of political tensions that have divided this country into rival camps. Middle-class neighborhoods across the city, where opposition to President Hugo Chávez runs deepest, have drawn up neighborhood watch plans that seem more suited to stopping an invasion than crime.

Leaders of several groups said they were not aiming to develop first-strike capabilities against the Chávez government, and they said they did not encourage everyone to go out and buy guns. But with this country teetering on the brink of anarchy, middle-class and affluent families said they felt increasingly afraid that the left-leaning Mr. Chávez was preparing to install a communist system that would force them from their homes and businesses. They accuse the government of arming pro-government groups, called the Bolivarian Circles after South America's liberator, Simón Bolívar. The residents said they had every right to defend themselves.

Not everyone has embraced the militarized neighborhood watch plans. Law enforcement analysts and local elected officials said that if the potential for danger were not so deadly serious, the plans would be downright silly.

Ana Maria Sanjuán, an expert from the Central University of Venezuela on human rights and crime, called the plans "extremely dangerous" because they were driven more by rumors — published by newspapers and circulated on the Internet — than reality.

One e-mail message, circulating recently among Cumbres de Curumo residents, warned that Mr. Chávez was preparing "to order the inhabitants of the poorest neighborhoods to come down by surprise and ransack and occupy the houses of the middle class, silencing the media."

The e-mail message added: "The National Guard already has orders not to intervene. Their call is only to go out to recover bodies. That is the reason that months ago, the national government bought 30,000 body bags." A story published by the daily newspaper Tal Cual rebutted the e-mail message, reporting that every Caracas hospital had denied receiving body bags.

While this capital of four million people has one of the highest per capita murder rates in the region, violent crime is rare in affluent sections of the city. The poor are typically the perpetrators and victims, Ms. Sanjuán said.

"Someone is going to end up dying because of this," she said. When asked about the residents' fear of government-sponsored terror, she said: "This is not real. They invented this."

The fear, however, seems real. Gun sales have soared, Ms. Sanjuán said, estimating that there were more than 600,000 registered and unregistered weapons on the streets. The number of private security guards doubled in the last few years, newspapers report, to 200,000. And neighbors who once barely spoke to one another have formed community war councils.

Rafael Arraíz, a poet, spoke of a "middle class turned hysterical" by the rhetoric of Mr. Chávez, a former army officer, and the daily predictions of apocalypse by opposition leaders. "They entrench themselves in their neighborhoods," he said, "waiting for an invasion by hordes of revolutionaries."

Several neighborhoods have blocked access to streets with metal fences or barbed wire, or both. Others have bought tires and bags of cement to erect barricades.

Signs posted in condominiums and community clubhouses advise residents how to barricade homes with mattresses and furniture; how to make bombs with bottles, nails and gasoline to repel mobs of looters; how to use swimming goggles in case of a tear gas attack. Some churches have been equipped to serve as emergency medical centers.

In the La Tahona neighborhood, Alfredo Rosas, a chemist, said residents of his eight-story condominium planned to throw Molotov cocktails from the roof if attacked.

"Maybe we'd kill a cat," he said, half joking. "But more than likely we would set our building on fire."

In Cumbres de Curumo, residents seem to take their security a little more seriously. Leaders of the neighborhood watch association boasted that parts of their "contingency plan," were taken from a United States counterterrorism manual.

"Let's just say that if Chávez sends his circles," said Luis Velásquez, a resident, "we do not plan to use Gandhi techniques."

Mayor Leopoldo López, who governs one of the five municipalities in this metropolitan area, has appeared at neighborhood meetings to persuade people to leave security matters to the police.

"I first began to worry about this when I went to a meeting where 80-year-old retirees were telling me they had just bought their first shotguns to protect themselves, and housewives were talking about making Molotov cocktails," Mayor López said. "That's when it hit me: fear is turning into paranoia."

Par Jean-Hebert ARMENGAUD vendredi 31 janvier 2003

«Derrière un grand discours sur la justice sociale se cachait de la pacotille idéologique. Son seul projet est personnel.» Vladimiro Mujica

Caracas envoyé spécial

Arrivé en sauveur à la tête du pays en 1998, le président Hugo Chavez, après quatre ans d'exercice personnel du pouvoir, est aujourd'hui, contesté tous les jours dans la rue. Manifestations, grève générale, campagne des chaînes de télé privées pour sa démission.. Reportage dans un pays proche de l'explosion.

Soudain, les programmes s'interrompent, sur la chaîne publique comme sur les quatre chaînes privées du pays. Sur tous les petits écrans du Venezuela apparaît Hugo Chavez, épaules carrées, raide comme peut l'être un ancien lieutenant-colonel de parachutistes, dans son bureau présidentiel du palais de Miraflores. Comme souvent ces dernières semaines, Hugo Chavez inflige un nouveau «discours à la nation». Un discours fleuve où il sera encore une fois beaucoup question de «révolution bolivarienne», de «peuple bolivarien», de «patrie bolivarienne». De Simon Bolivar, simplement, le libertador, héros national de l'indépendance vénézuélienne, au début du XIXe siècle, cité maintes fois. «Simon Bolivar a dit : "Je suis l'homme de la difficulté." J'ajoute, moi : "Nous sommes le peuple de la difficulté."» Donc Hugo Chavez, «soldat bolivarien», bien sûr, veut «commander la bataille», parce qu'il est «né pour [se] battre pour la patrie», il veut «brûler les vaisseaux de la révolution, car il n'y aura pas de marche arrière». Et quand Simon Bolivar n'y suffit plus, sa réincarnation appelle en vrac à la rescousse Dieu, la Bible et Jésus, épuisant le glossaire militaire. «Jésus est mon commandant en chef : mes respects mon commandant !»

Ce jour-là, les troupes ennemies sont deux : d'une part, les médias privés, en particulier les chaînes de télévision, qui appellent ouvertement à la démission de Chavez ; d'autre part, le secteur pétrolier _ le pilier économique du pays, 50 % des recettes de l'Etat _, qui a suivi le mot d'ordre de grève générale politique lancé le 2 décembre contre le Président (lire encadré). Les premiers «inventent, mentent», ce sont des «terroristes médiatiques», des «conspirateurs qui prétendent détruire l'Etat pour le compte de puissants intérêts internationaux que nous connaissons tous». Et ce n'est rien à côté des grévistes du pétrole : «Une cinquième colonne, une armée d'occupation», des «saboteurs» et des «pirates» coupables de «trahison à la patrie» et de «crimes contre l'humanité». Heureusement, face à tous ces «fascistes», il y a le peuple, bolivarien bien sûr _ c'est-à-dire cette partie de la population qui soutient encore le guide : «Je vous aime, je vous adore chaque jour un peu plus.»

«Gigantesque arnaque» «Le film de l'homme providentiel ou autre réincarnation de nos libertadores, on l'a trop vu en Amérique latine», lâche Americo Martín, ancien guérillero, aujourd'hui social-démocrate, membre de la Coordination démocratique, vaste ensemble de partis politiques et d'ONG qui fait actuellement office de coalition d'opposition. «Chavez, c'est l'histoire d'une gigantesque arnaque, surenchérit Vladimiro Mujica, également membre de la coalition. Derrière un grand discours sur la justice sociale se cachait de la pacotille idéologique. Son seul projet est personnel, se maintenir au pouvoir coûte que coûte.»

«Nous n'avons pas pu tout faire en même temps, nous manquions de cadres, ce qui compte, c'est que le peuple a pris la parole», se défend un conseiller du Président. Et d'ébaucher un début de bilan : les écoles «bolivariennes» aux horaires élargis à l'après-midi pour ne pas laisser les gamins dans la rue, les constructions de logements sociaux, les marchés populaires, aux prix subventionnés... «De la charité, une goutte d'eau dans une mer de pauvreté, estime Consuelo Iranzo, chercheuse en sociologie du travail à l'Université centrale du Venezuela. En 1998, j'ai voté Chavez, il est doté d'un charisme incroyable, mais quatre ans de ces discours répétitifs, c'est épuisant. A l'époque, toute la gauche vénézuélienne était derrière lui, derrière son discours de justice sociale, son rejet du clientélisme, de la corruption, bref ce contre quoi nous avions aussi lutté. En fait, il s'est surtout consacré à s'inventer des ennemis à sa "révolution", à diviser le pays, à s'accaparer tous les pouvoirs, depuis le Tribunal suprême jusqu'aux syndicats en passant par la Cour des comptes.»

Hugo Chavez a séduit pendant des années des millions de Vénézuéliens, et son charme, son bagout fascinent toujours. Il crève l'écran, déjà, au matin du 4 février 1992, en annonçant sa reddition après le coup d'Etat manqué contre le président Carlos Andres Perez _ qui sera destitué un an plus tard pour corruption. «J'assume la responsabilité de ce mouvement militaire bolivarien (...). D'autres occasions se présenteront...», prévient le commandant du bataillon de parachutistes de Maracay.

Né en 1954, fils d'instituteurs de province, Hugo Chavez va croiser comme jeune sous-officier l'écume des guérillas marxistes défaites dans les années 60. En 1982, il fonde avec des compagnons d'armes _ avec lesquels il prête serment à... Bolivar _ le MBR, le Mouvement bolivarien révolutionnaire. Le putsch raté de 1992 le propulse sur une scène politique et sociale de plus en plus minée par les partis traditionnels, les sociaux-démocrates d'AD (Action démocratique) et les sociaux-chrétiens de Copei, qui se partagent le pays depuis quarante ans, plus soucieux de se répartir entre eux la manne pétrolière que de la redistribuer.

Théories marxistes Trois ans plus tôt, la répression d'une révolte sociale a fait officiellement 300 morts, sans doute plusieurs milliers en fait. Fernando Falcon, ancien militaire, docteur en sciences politiques, qui dit avoir participé dans l'ombre au putsch de 1992, revient sur ces années où il a croisé Hugo Chavez : «Nous étions une génération de militaires qui avions fait l'académie au début des années 70 et nous avions aussi des cours, le matin, à l'université, où on nous distillait des théories marxistes. Comme beaucoup dans l'armée de terre, nous étions plutôt d'origine modeste, provinciale. Après notre formation, nous sommes entrés, dans des régions pauvres, dans des bataillons contre les guérillas, lesquelles connaissaient un regain d'activité. Et là nous avons découvert un pays potentiellement très riche, avec le pétrole, mais où régnait une grave injustice sociale, où les gens mouraient encore de faim.» C'est à cette époque que vont germer les premiers groupes clandestins révolutionnaires au sein de l'armée.

Après deux ans de prison et sa libération par décret présidentiel, Hugo Chavez se lance à la conquête du pouvoir par des voies plus orthodoxes. Il est élu président haut la main en 1998, puis une nouvelle fois en 2000 après avoir fait adopter ses idées de nouvelle Constitution _ bolivarienne _ pour une Ve République _ bolivarienne. «La loi, c'est moi ; l'Etat, c'est moi», dit-il. Fernando Falcon deviendra, un temps, avant de démissionner, directeur du renseignement à la Disip (Direction des services de renseignements et de prévention) : «La Disip devrait être au service de la sécurité de l'Etat, non pas du gouvernement, ce qui a vite été le cas. J'étais chargé notamment d'espionner le principal opposant de Chavez à la présidentielle de l'an 2000, y compris de mettre sur écoutes son équipe de campagne. Puis de remettre ça avec les syndicats. Chavez est un démagogue irresponsable, il rêve d'être un leader, il joue au président. Son projet politique confus n'a plus rien à voir avec les postulats qui nous avaient conduits au putsch de 92, d'ailleurs il n'a rien résolu, ni du chômage, ni de la pauvreté. C'est un homme qui entend mais qui n'écoute pas. Le despote classique qui fonctionne au caprice. La moindre critique, et on devient son ennemi personnel. Il n'y a qu'à voir comment il traite l'opposition : comme si on était sur un champ de bataille.»

L'ami de Fidel Castro Le champ de bataille existe. Le ras-le-bol des classes moyennes face à l'autocrate de Caracas les a poussées dans la rue, par dizaines, centaines de milliers parfois, presque quotidiennement. Ce jour-là, Paseo de los Ilustres, les premiers manifestants, armés de sifflets et de drapeaux vénézuéliens, se heurtent aux barbelés, aux véhicules blindés et aux soldats de la garde nationale, qui entend les empêcher de s'approcher d'une zone classée «militaire». Les plus hardis tentent de forcer le barrage et s'en tirent avec des yeux saturés de gaz lacrymogène. «Je ne suis ni "fasciste" ni "assassine", explique Aïda, femme au foyer. On ne gouverne pas en insultant tout le temps le peuple, en faisant croire que tout est blanc ou noir, les bons "révolutionnaires bolivariens" contre les méchants "contre-révolutionnaires". Ce que veut Chavez, c'est nous mettre à sa botte. Et implanter un régime castriste.» Malgré ses façons autoritaires, Hugo Chavez n'a encore jamais ébauché la moindre velléité de copier le modèle cubain, sa «révolution» en est restée au stade d'une nouvelle Constitution. Mais son amitié avec Fidel Castro, qui a porte ouverte au palais de Miraflores, n'a pas peu fait pour miner sa popularité dans un pays si proche de Cuba et si attaché à ses libertés. Le «Cuba, mer de félicité», lancé par Chavez avait de quoi effrayer.

A un jet de pierre du Paseo de los Ilustres, de l'autre côté du pont de la Bandera, les partisans de Hugo Chavez sont rassemblés, retenus eux aussi par la garde nationale. Les sifflets sont remplacés par les bérets rouges de «paras». Le face-à-face durera deux heures, abreuvées d'insultes qui pleuvent à distance. Une semaine auparavant, exactement au même endroit, il y a eu deux morts. Par balles. Le Venezuela n'a jamais été aussi divisé, aussi proche de l'explosion. «Nous lutterons jusqu'à la mort pour défendre Chavez et la Constitution qu'il nous a donnée, dit Antonio, jeune chômeur qui vit de petits boulots de serrurier, descendu des quartiers déshérités périphériques de Caracas. Toutes ces manifestations contre notre président, c'est l'Empire contre-attaque, c'est manipulé par la CIA et les cent familles qui gouvernent ce pays. Mais Chavez ne permettra pas que l'on touche à un cheveu de son peuple. Dans les quartiers, il a fait beaucoup de choses pour nous, comme à l'époque de Pérez Jimenez.» Le colonel Marcos Pérez Jimenez, de sinistre mémoire, qui refusa le résultat des élections de 1952, interdit les partis politiques, instaura une dictature militaire avant d'être chassé du pouvoir par une révolte soutenue par l'armée en 1958.

Mais, en quatre ans, l'enthousiasme du peuple bolivarien n'a cessé de diminuer. De l'aube au crépuscule, le vieux centre de Caracas, qui gravite autour de la place Bolivar, s'agite de l'activité des vendeurs ambulants, les buhoneros, qui proposent sur quelques centimètres carrés de trottoir tout ce qu'il est imaginable d'acheter. Piles et bijoux de pacotille, mangues et mandarines, ail et tomates, copies de jeux vidéo et plaques électriques, hot dogs, jeans et sandales... «Tout ce qu'on voudrait, c'est avoir du travail, plus de travail, dit un vendeur de chicha _ sorte de riz au lait liquide _ à son poste six jours sur sept, douze heures par jour, pour 3 dollars les bons jours. L'opposition n'arrange pas le pays avec la grève générale. Chavez, lui, a fait plein de promesses sociales, mais c'était apparemment pour ses partisans et pour eux seuls.».