Ayer me invitaron a una reunión de santeros venezolanos donde se haría una sesión “de algo” para ayudar a tumbar a Chávez. Seguramente la invitación me llegó por aquello de que soy cubano y para los venezolanos no hay cubano que no le meta a “eso”. Fui más por la curiosidad que por otra cosa… pensando que tal vez se trataba de una “simple y llana conspiración”, me aventuré a cumplir con la cita.

Cuba siempre fue uno de los países más religiosos de América. Justamente, fue en la isla antillana donde se originó el sincretismo en el cual convergen el catolicismo y la religión de los orishas --- más comúnmente conocida como santería --- que tiene sus raíces ancestrales en la veneración y adoración de los dioses yorubas venidos del África con los esclavos. Me vino a la mente toda esta cuestión esotérica cuando noté que en un rincón de la sala de uno de los líderes de la oposición venezolana que me había invitado a la “reunión”, había un altar a Obatalá, una de las deidades más veneradas de la santería.

Cuando los españoles consideraron pertinente importar mandingos del África, los negros arribaron con sus creencias religiosas, como era de esperar. En un intento de los franciscanos por inculcarle a los negros la religión “verdadera”, supusieron pertinente prohibir las creencias autóctonas de los recién llegados esclavos. Todos sus altares fueron destruidos y negro que vieran con eso de ponerles calabazas a los santos era amarrado a un árbol y sometido al látigo de los castigos.

Como la fe es casi imposible de erradicar, incluso en un sistema tan opresor como el de la Cuba de hoy o de la colonia de ayer, a los negros se les ocurrió una idea genial que le dio paso a una especie de “corriente religiosa” a la que con el tiempo los entendidos le dieron el nombre de “sincretismo”.

Seguramente que en medio de la meditación teológica de aquel tiempo, algún mandingo intelectual llegó a la conclusión que lo importante no era la apariencia física de sus deidades, sino la veneración y el respeto que mostraran por ellas. Para no quedarse sin fiestas ni ritos, se pusieron de acuerdo bajo cuerda y suplantaron las imágenes africanas por las católicas y cuando los curas sacaban una estatuilla de Santa Bárbara, los negros sabían que debían sentir la presencia de Changó. Pronto los niños blancos cubanos comenzaron a ser arrullados por cantos religiosos en lucumí --- como se le llamaba a los negros yorubas en Cuba --- que ellos creían eran canciones de cuna y muchos amos blancos tuvieron que comprar enaguas amarillas a sus amantes mulatas seguidoras de Oshún.

En adición al interés de convertir a los negros al catolicismo, estaban los ritos africanos que para los españoles eran muy repugnantes. Además de las ofrendas, los dioses lucumíes “necesitan” sangre como alimento espiritual, la cual se les proporciona con las debidas ceremonias sacrificando sus animales favoritos. Todas estas “locuras” llevaron a la iglesia a prohibir finalmente que los negros practicaran su religión. ¿Qué hacer? ¿Perder el mayor tesoro, el más importante rasgo de identidad cultural, lo único que les quedaba de aquella tierra verde y agreste de la cual fueron sacados a punta de mosquete, donde dejaron atrás a sus seres más queridos y las noches despejadas llenas de relucientes estrellas? ¿Renunciar a los orishas ancestrales y seguir al dios de los católicos, un dios blanco que jamás baja a sus hijos, que hablaba en un idioma todavía más desconocido que el español, como el latín? Por otro lado, la más primitiva lógica asesoró a sus sacerdotes --- los “babalaos” --- quienes llegaron a la sana conclusión que ese dios debería de ser muy fuerte cuando sus hijos mandaban sobre ellos.

Los “babalaos” sacaron cuenta rápidamente. El cristianismo que a ellos les llegaba no era interpretado bajo una óptica de un dios único como una unidad monolítica, pues había vírgenes, ángeles, arcángeles y santos... y además, todos vivían en el Ilé --- palacio --- que Dios tiene en los cielos. El asunto no se presentaba tan diferente, bajo el punto de vista de los “babalaos” que de idiota no debieron haber tenido un solo ensortijado pelo. Había santos que, como los orishas, tenían atributos y poderes especiales y “puntuales”: San Pedro tenía, según los curas, las llaves del Ilé (del cielo); San Miguel era dueño de la espada que oprimía las revueltas de los insurgentes que se alzaban en contra del imperio español; San Lázaro, el poder de curar... y así todos y cada uno de ellos, según los propios sacerdotes franciscanos, tenían sus “poderes”, por lo que no era muy recomendable enfurecerlos ni contrariarlos. De manera que no fue ni tan difícil seguir viendo a los orishas bajo los ropajes de los santos católicos e incorporar sus imágenes a los altares lucumíes. Changó fue “encarnado” por Santa Bárbara, Obatalá por Nuestra Señora de la Merced, Oshún por Nuestra Señora de la Caridad del Cobre (patrona de Cuba), Yemayá por Nuestra Señora de Regla, Eleguá por el Santo Niño de Atocha... y así sucesivamente.

Cuando Fidel se apoderó de Cuba, le dio una patada por el trasero a todos y cada uno de los grandes “babalaos” de la isla. Todos ellos, entre otras “actividades”, vivían de “hacerles trabajos” a enemigos de sus clientes. Si una mujer le estaba “jurungando” el marido a una “cliente”, el “babalao” le preparaba a la intrusa un trabajo que la alejaba del “inocente” marido... e incluso, los “paleros”, que son unos “babalaos” que trabajan con la “magia negra”, podían lograr --- supuestamente --- la muerte de la persona sobre la cual recaería “el trabajo”. Pues bien, Fidel los mandó a todos pal’ exilio, por decir lo menos. Unos fueron a parar a Puerto Rico, otros a Miami, Nueva York, New Jersey... y Venezuela. Todos los “babalaos” juntos, con sus poderosos poderes obtenidos de los orishas no pudieron con Castro. Hay quienes aseguran --- puro cuento --- que Fidel tiene un “resguardo” muy fuerte y no le entra ni el “coquito” de los santos. De todas formas, los sacerdotes de la santería terminaron dándole gracias al “Máximo Líder”, porque en el exilio se hicieron millonarios... y en dólares, o bolívares, que para la época era tan bueno como los primeros. Hoy en día la santería es la religión que más se ha extendido en América. Se estima que 100 millones de personas se guían actualmente por los santos. En el Norte, desde Nueva York hasta Miami; en el área del Caribe, en Cuba, Puerto Rico, Panamá y muchas de las islas; hacia el Sur, en Venezuela, Colombia, Brasil, Paraguay, Uruguay y Argentina. El gran éxito expansionista de la fe se le debe, en gran parte, a la “Revolución” cubana que llenó de “babalaos” a los países vecinos que vivían en libertad de culto.

Por cierto que Castro jamás creyó en nada de eso. Tal vez sea uno de los pocos cubanos que no cree ni en la cábala, aunque una vez le dijo al sacerdote Frei Beto: “Nací en 1926, tenía veintiséis años cuando comencé la lucha armada, asalté al cuartel un 26 y nací el día 13, cuyo duplo es veintiséis. Ahora que pienso en ello, quizá exista algo místico en el número veintiséis...”

¡Aché pa’usté!

Sin mayores comentarios, por ahora,

Robert Alonso robertalonso2003@cantv.net

Los acontecimientos que estamos viviendo día a día en Venezuela son tan y tan dinámicos que ya no sé cuál “alerta” mandar. Entre ayer y hoy por la mañana me inspiré para escribir SIETE ALERTAS. Al ver cómo “protestaba” la oposición en la autopista del Este -- dando brincos, bailando salsa y el “aserjé” y practicando aeróbic -- me dije que ese sería el tema de hoy lunes. Luego salió el Sr. Chávez desde Brasilia y pensé que era más importante que los brincos. Cuando oí a nuestro gobernador -- Enrique Mendoza -- decir que como no le quisieron “pará” a las 2 millones de firmas, en menos de lo que cante un gallo recogerán ahora 4 millones, supuse que había que escribir algo al respecto… cuando reviso el correo me encuentro con una señora que escribe en uno de los tantos foros alegando que está total y absolutamente de acuerdo con Robert Alonso, pero Robert Alonso, es decir: yo, no está de acuerdo para nada con lo que la señora escribe, pensé que sería un buen tema para un “alerta”. Reviso más adelante mi correo y me topo con una amiga que quiere que le digan qué se estaba celebrando el fin de semana en la autopista y supuse que había que responderle públicamente por medio de un “alerta”. Antes de acostarme hice el último esfuerzo para ver el programa de Nitu Pérez Osuna con Marcel Granier, y pensé que lo que allí se dijo ameritaba el “alerta” del lunes… y hoy lunes me levanto y lo primero que me encuentro es una carta pública del Dr. Eduardo -- “El Tigre” -- Fernández, explicándole al pueblo de Venezuela el porqué de su “diálogo” con el Sr. Chávez.

Lamentablemente para mí el día solo tiene 24 horas y en ese lapso tengo que dormir un poco, ir al baño y comer. ¡Hay tanto que alertar!

Pepín Rivero, propietario del “Diario de La Marina en Cuba” (uno de los periódicos más prestigiosos de la América hispana) tuvo la inmensa suerte en su vida de no vivir el CASTRO-COMUNISMO en esa tierra que él quiso tanto y a la cual le dio tanto. En sus memorias dejó un pensamiento que no me he cansado de divulgar desde que ya hombre decidí tomar el camino de la lucha contra el CASTRO-COMUNISMO INTERNACIONAL: “transigir con un comunista es mil veces peor que transigir con un ladrón, sin que con esto quiera yo ofender a los ladrones…”

Dicen que en política no hay muertos, sin embargo, la carta que enviara y divulgara el Dr. Fernández es para mí, lo más parecido a una “nota suicida política”. En ella trata de justificar -- antes de meterse el tiro en la sien -- su intento al “diálogo” con el Sr. Chávez, un comunista confeso que ha tenido la grandeza y la caballerosidad de no engañar a nadie y mucho menos al Dr. Fernández, quien es un gallo jugado en mil galleras. Debe darse el Dr. Fernández con un canto en los dientes, porque su suicidio fue político y no físico… muchos de los que en un pasado le aceptaron el diálogo a Castro terminaron metiéndose el tiro de verdad verdad y hoy no lo recuerdan ni en sus respectivas casas.

En efecto, a mediados del año de Nuestro Señor de 1978 (hace un cuarto de siglo y 20 años después del triunfo de la revolución cubana), a Castro se le ocurrió una idea genial: un diálogo con la “comunidad cubana en el exterior”. Hasta ese día los cubanos exiliados éramos unos “gusanos”-- el equivalente al “escuálido” del Sr. Chávez --, apelativo que aprendimos a llevar con mucho orgullo quienes nos oponíamos a la ignominia castro-comunista en Cuba.

No fueron pocos los “eduardos fernández” que por una razón u otra cayeron en la tentación de “dialogar” con la Bestia del Caribe, despreciando el certero pensamiento de nuestro Pepín Rivero y repudiando lo que les decían sus propias conciencias. En Venezuela el líder de ese “diálogo” fue un cubano muy respetable, como respetable es en Venezuela – y lo digo en serio, sin ironía – el Dr. Eduardo Fernández. Entonces, el llamado al “diálogo” de Castro produjo cualquier cantidad de fricción fraticida. Hubo el cubano ingenuo que atendió el llamado “sincero” de Castro, pero hubo muchos que se frotaron las manos y ya veían instaladas en la Cuba comunista sus cadenas de automercados y a todos los cubanos consumiendo sus refrescos.

¿Qué buscaba Castro con aquella maniobra? Muchas cosas, aunque ninguna era buena… para nosotros, los “gusanos”. En primer lugar: división. ¡Más división! En segundo lugar: dólares. ¡Más dólares!. Se abrieron las puertas de la isla a los cubanos de la “comunidad” (como entonces se nos llamaba para abreviar), quienes éramos tratados en Cuba – ahora sí – como cubanos de primera categoría, casi (no tanto) como los turistas son tratados hoy en ese “mar de felicidad” que en nuestra patria encontró el Sr. Chávez.

Para mayor indignación, Castro incluyó en el “diálogo” el tema de la libertad de nuestros presos políticos y ese fue su mayor error pues puso fin – gracias a la intervención de esos mismos presos sobres los cuales él quería “dialogar” -- a la campaña de infamia diseñada maléficamente por el tirano más aberrante que ha parido tierra alguna.

Lo que ustedes están a punto de leer a continuación estoy seguro que les llegará al rincón más profundo y menos ejercitado de vuestros corazones. No existe en la historia de los pueblos (al menos en la historia de Cuba) un manifiesto cargado de mayor dignidad y valentía. Cuando terminen de leerlo entenderán la razón por la cual me siento tan, pero tan cubano… a pesar de haber llegado a esta patria tan pero tan linda -- que es Venezuela -- a la muy temprana edad de once años, por la cual estoy también dispuesto a dar la vida.

Quítenle los nombres, cámbienle la fecha… hagan con este manifiesto lo que ustedes quieran y verán la vigencia que tiene. No se molesten en contestarle al Dr. Fernández su “carta justificativa”, nuestros presos cubanos – que ahora también son de ustedes -- ya lo hicieron hace veinticinco años.

Manifiesto de los Prisioneros Políticos

Al Pueblo Cubano de la Isla y en el Exilio Y a la Opinión Pública Mundial

Nosotros, los abajo firmantes, los prisioneros políticos que hemos resistido con firmeza, durante casi veinte años, los malos tratos del más represivo sistema penitenciario de América, sabedores de que formamos parte de una interminable hilera de mártires que nos precedieron, habiendo sido informados de que la posibilidad de nuestra liberación se está usando como una artera maniobra que podría implicar seriamente a los exiliados y que podría afectarnos directamente a nosotros, declaramos por el presente documento en esta memorable fecha, de manera clara y precisa, nuestra posición:

Primero: Abogamos por la libertad de todos los prisioneros políticos sin excepción y por la reunificación de las familias cubanas. Esto requiere solamente que a) se den las órdenes oportunas para que se abran las puertas de todas las cárceles políticas de Cuba a fin de que los hombres y las mujeres que tanto han sufrido queden en libertad y puedan reunirse de nuevo con sus familias; b) se permita a los cubanos que residen en tierra cubana o en otros países salir de Cuba o entrar en ella, tal como han venido solicitando o puedan pedir en el futuro, para que puedan unirse temporal o definitivamente con sus familias.

Ninguna de dichas medidas requiere diálogo alguno. Que el gobierno de Castro actúe haciendo lo más oportuno si desea realmente rectificar su actual política de dispersión de la familia cubana. Los que han llevado el dolor y el odio a los hogares cubanos, que han divididos y mantenido divididos a los miembros de la familia cubana, carecen de categoría moral para concitar un diálogo.

Segundo: Rechazamos el diálogo entre el gobierno de Castro y los llamados representantes de los cubanos en el exilio; diálogo que, teniendo en cuenta nuestra experiencia de horrores y malos tratos, y la característica mala fe con que suele proceder el régimen, no es más que una farsa montada por el señor Castro para engañar al pueblo cubano y al mundo. A la comunidad cubana en el exilio se le está desorientando y dividiendo mediante vacías palabras de paz y conciliación mientras, en realidad, se hacen sutiles esfuerzos para provocar antagonismos entre los exiliados cubanos que, al no poder vivir bajo las despóticas condiciones que reinan en su país, han encontrado refugio y establecido sus hogares en otras tierras.

Tercero: Rechazamos cualquier forma de diálogo o acuerdo en virtud del cual se nos conceda la libertad en condiciones preestablecidas. Nadie, ningún grupo o persona de la comunidad cubana de exiliados está autorizado para negociar nuestra libertad con el gobierno de Castro a cambio de concesiones por nuestra parte. Nuestra libertad debe ser incondicional; lo que es conforme a nuestra postura histórica estoicamente mantenida. Así nadie podrá pretender que nuestra liberación, cuando tenga lugar, es un logro suyo.

Cuarto: Si Castro y su gobierno creen que es poco el precio pagado por los prisioneros políticos con su saldo de mártires, inválidos, enloquecidos y mutilados, con sus heroicas mujeres, envejecidas en la cárcel, pero firmes aún en sus principios frente a las palizas y al largo confinamiento; si creen que la inmensa suma de sufrimientos y dolores humanos padecidos durante sus años de presidio han sido pequeños, que hagan lo que quieran. Estamos decididos a conservar nuestra moral para poder mantenernos firmes y resueltos contra la tiranía, tal como hemos hecho durante los últimos veinte años.

No negociamos nuestra libertad porque nuestros principios no son negociables...

     Estas palabras definen nuestra postura de modo claro e inequívoco.  Adjuntamos --- aparte --- nuestras firmas, apoyadas por todos los años de sufrimiento que nuestro amor a Cuba ha exigido a nuestras vidas.

     Cárcel de La Habana del Este, 10 de octubre de 1978

El Hatillo a los 27 días del mes de enero del año 2003 (pongo la fecha para que después no digan…)

Robert Alonso robertalonso@cantv.net

“TIRAJE ELECTRÓNICO” DEL “ALERTA” DE HOY: 15.483

¡Dímelo cantando! Si haces “clic” sobre mi bandera, te diré cantando cómo creo yo que tendremos que salir YA del régimen CASTRO-COMUNISTA del Sr. Chávez antes de que se nos haga virtualmente imposible:

www.juanperez.com

El cubano digno que enfrenta al régimen del Sr. Chávez, tiene doble responsabilidad porque lucha por la libertad de dos naciones, Cuba y Venezuela.

Para que subsista la “Revolución Cubana” tiene que subsistir la “Revolución Bolivariana”

                                                                                  Fidel Castro

Lo bueno que tiene esto, es lo malo que se está poniendo…

“…me engañaste una vez, la culpa es tuya; me engañaste otra vez, ¡la culpa es mía!”

“…yo te lo advertí con tiempo, y no me quisiste creer y ayer te vi en el exilio, hablando mal de Fidel. Qué cosas tiene la vida, ¡cómo hay que vivir por ver!”

CHÁVEZ ES DERROTABLE, “¡NI UN EXILIO MÁS!”

“Transigir con un comunista es mil veces peor que transigir con un ladrón, sin que con esto quiera yo ofender a los ladrones…”

                                               Pepín Rivero

“Qui desiderat pacem, praeparet bellum”

A partir de hoy, cualquier día es bueno para morir por Venezuela, solo necesitamos un líder que nos diga cuándo y cómo…

“… la libertad no se mendiga: ¡Se obtiene con el filo del machete!” (Antonio Maceo y Grajales)

“Después de tanto nadar, podríamos morir en la orilla…”

¡Fuego a la lata hasta que suelte el fondo!

Visite nuestra página de alertas: www.geocities.com/alertasderobertalonso

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      Robert Alonso autoriza el uso, “rebote”, impresión o publicación de este “alerta

Como venezolano y parte del pueblo de Venezuela, me acojo al Artículo 349 de la Constitución de la República Bolivariana de Venezuela, el cual textualmente reza:

Artículo 349. El pueblo de Venezuela fiel a su tradición republicana, a su lucha por la independencia, la paz y la libertad, desconocerá cualquier régimen, legislación o autoridad que contraríe los valores, principios y garantías democráticas o menoscabe los derechos humanos.

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“We import only 1.4 million tones of crude oil from Iraq, and in the event of a war only these supplies will be affected,” Naik said

By IOL South Asia Correspondent

NEW DELHI, January 30 (IslamOnline) — U.S. President George Bush’s latest State of the Union address, delivered Wednesday, January 29, convinced India that a U.S. attack on Iraq is imminent despite worldwide opposition which prompted New Delhi to prepare contingency plans to cope with fuel shortfalls in the event of such a war.

The concern in India is understandable because 68 percent of its oil supplies comes from the Gulf region.

Of the 78.64 million tones of crude oil imported in the last financial year, 53.43 million tones came from this region.

Kuwait, which supplied 12 million tones of oil to India between 2001 and 2002 is reported to have assured India of safe oil delivery by flying U.S. flags on its oil tankers.

The ministry of petroleum, based on its experience of the 1991 Gulf War, has prepared two scenarios of oil supplies disruption.

In the first scenario, which considers the fallout from a war limited to Iraq only, supplies of crude oil to India may not get disrupted too seriously.

However, the second scenario sees the conflict spreading to the larger Gulf region and seriously disrupting imports.

In the second case, the superpowers and the entire world community are expected to move swiftly to secure the flow of supplies.

To prepare for the second scenario, Indian refineries have been asked to explore alternative crude oil imports, including spot purchases from regions outside the Gulf.

It also involves buying crude oil from Egypt, Yemen, Nigeria, Malaysia, Norway, Venezuela, Oman and Australia until the crisis is over.

Indian public sector undertakings (PSUs) and private firms will be asked to maximize crude and gas output.

India also may resort to imports and float 15 days of oil inventory by hiring super tankers.

Oil Minister Ram Naik assured the country that oil companies have stored over 40 days petroleum products supplies and 15 days of crude oil supplies to meet contingencies arising out of the war.

Besides, imports from Iraq constitute a small part of the total import of oil.

“We import only 1.4 million tones of crude oil from Iraq, and in the event of a war only these supplies will be affected,” Naik said Tuesday, January 28.

During the 1991 Gulf War, Saudi Arabia and Iran jacked up oil production to meet shortfalls.

Earlier this week Iranian President Mohammad Khatami assured India that Iran would increase oil supply to India in case of war and subsequent shortfall in supplies.

Prime Minister Atal Behari Vajpayee on Tuesday asked Bush to exercise "maximum restraint".

Knowing that the U.S. president may not be amenable to Vajpayee’s advice, Foreign Minister Yashwant Sinha told Indian envoys to the Gulf region to assure the sizeable Indian community that in the event of war India would safeguard their interests.

Sinha had a meeting in Abu Dhabi Tuesday with the Indian ambassadors in Iraq, Saudi Arabia, Kuwait, Jordan, Syria, Turkey, Bahrain, Qatar and UAE to discuss the latest developments.

Sinha called the meeting on his way to Tajikistan and Kyrghyzstan in Central Asia.

The foreign minister is reported to have discussed plans to evacuate Indian nationals in case of an emergency.

Indian Opposition Stand Against War Indian activists demonstrate against possible war against Iraq

Meanwhile, Sonia Gandhi, leader of opposition in the Indian parliament and president of the Congress Party which rules most of Indian states, said Thursday, January 30, that "all peace-loving nations should get together to prevent any attack on Iraq."

Addressing Congress workers on the death anniversary of Mahatma Gandhi at Congress headquarters in Delhi, Sonia Gandhi said "any unilateral military action against Iraq should be condemned by all peace-loving nations."

"There should be no military action against Iraq as the war will not remain confined to one area and its aftershocks will be felt the world over.

"All the peace-loving nation should get united and condemn any attack on it. It would be a great service to humanity," she stressed. The Congress Party president said that the present Iraq issue should be resolved through peaceful dialogue under the ambit of the United Nations.

"India has been a peace-loving nation and has always believed in the supremacy of the United Nation.

"We look forward to this world body for resolution of this crisis and hope this problem is solved through peaceful means," she said.

reuters.com Thu January 30, 2003 01:52 PM ET By Pascal Fletcher

CARACAS, Venezuela (Reuters) - A six-nation group began a mission on Thursday to secure peaceful elections to end Venezuela's crippling opposition strike as the government worked on emergency measures to patch up a wounded economy.

Envoys from the United States, Brazil, Mexico, Chile, Spain and Portugal gathered in Caracas to bolster talks between President Hugo Chavez and his opponents, who are feuding over his leftist leadership of the world's No. 5 oil exporter.

Despite growing hopes for an accord, Chavez, a firebrand ex-paratrooper who survived a coup last year, has given no indication he will accept opposition calls for an early poll.

Although overall support for the strike has clearly weakened, state oil employees have vowed to stay out until Chavez agrees to elections. The eight-week stoppage is still draining oil revenues despite government moves to restore output, which it says reached 1.4 million barrels per day (bpd) Wednesday. Strike leaders put output at around 1 million bpd.

Finance Minister Tobias Nobrega said the strike, which he called a "kamikaze attack" on the strategic oil sector, had cut economic growth and would increase inflation and unemployment.

He said the government would introduce a fixed currency exchange rate as part of controls to staunch capital flight which has bled the nation's reserves during the strike.

The specific controls are expected to be introduced next week along with heavy budget cuts and other measures.

DEEP CRISIS

The six-nation talks Thursday and Friday seek to hammer out an electoral accord to halt the strike that threatens Venezuela with economic ruin and has raised world oil prices.

Fears of violent social upheaval have added urgency to the mission of the "group of friends," which was formed this month to help Organization of American States Secretary General Cesar Gaviria broker a deal between the government and opposition.

"The nation needs solutions. ... The crisis is too deep," opposition negotiator Rafael Alfonzo told Reuters.

Chavez, whose opponents accuse him of dragging the South American nation toward Cuba-style communism, refuses to resign. The opposition has proposed a constitutional amendment to cut his term to four from six years and trigger early elections.

Dampening hopes for an accord, Chavez, elected in 1998, told strikers Wednesday to forget about him leaving office. "I can't work with terrorists and coup mongers," he said.

He has vowed to beat the strike, which he portrays as an attempt to topple him by wealthy, hostile elites opposed to his self-styled "revolution" in favor of the nation's poor.

Foreign Minister Roy Chaderton, a government negotiator, underscored Chavez's determination, saying: "The government is not interested in getting rid of itself. It is not seeking either a shortened term or early elections or any change of government even within the framework of the constitution."

Observers of the talks said the six-nations wanted to build a climate of confidence, focus attention on the key electoral issue and act as guarantors of any agreement.

But they added that a settlement did not appear close. "I haven't heard anyone who is in the middle of the (negotiating) table saying that ... the process is still ongoing," said Matthew Hodes of the Atlanta-based Carter Center, which is headed by former U.S. President Jimmy Carter.

asia.reuters.com Thu January 30, 2003 02:19 PM ET By Carolyn Koo

NEW YORK (Reuters) - Exxon Mobil Corp.XOM.N on Thursday said quarterly profit rose by more than 50 percent as sharply higher oil and gas prices helped fuel better-than-expected results.

The hike in energy prices also lifted profit at independent oil and gas producer Apache Corp.APA.N , while a large charge erased the benefit of stronger commodity prices at Amerada Hess Corp.AHC.N , which posted a quarterly loss.

Exxon Mobil, the world's No. 1 publicly traded oil company, saw benchmark oil prices rise by more than 40 percent from a year earlier amid fears of a potential war in Iraq and as a labor strike hit Venezuela, one of the largest crude exporters in the world.

Net income jumped 53 percent to $4.09 billion, or 60 cents a share, in the fourth quarter from $2.68 billion, or 39 cents a share, a year earlier.

EXXON MOBIL TOPS ESTIMATES

Excluding special items, the Irving, Texas company reported earnings per share of 56 cents, beating the Thomson First Call consensus estimate by 6 cents.

Revenue jumped 18 percent in the fourth quarter to $56.21 billion, although revenue for the year dropped 4 percent to $204.51 billion.

Shares of Exxon Mobil, a component of the Dow Jones industrial average, were up fractionally to $33.83 Thursday, after rising almost 10 percent during the fourth quarter.

While the rally in oil prices lifted Exxon Mobil's exploration and production division's profit by 73 percent to $3 billion, it took a toll on the refining and marketing and chemicals businesses, which use crude as a key raw material.

"It was pretty clearly a strong quarter, though I don't think it's indicative of a company firing on all cylinders," said Tyler Dann, an analyst at Banc of America Securities who rates the company a "neutral" and does not own any shares.

"I think chemicals could clearly do better and even the downstream, you could argue, might do better down the road."

REFINERS STRUGGLED

Downstream, or refining and marketing, earnings fell 19 percent to $821 million, reflecting weaker industrywide conditions.

Refiners struggled through last year as high inventories of products such as jet fuel and gasoline hurt profit margins. Companies such as Exxon Mobil, which not only produce oil, but refine it into products such as gasoline to be sold at retail stations, are banking on a turnaround this year.

Banc of America's Dann believes the refining and marketing business may improve in 2003.

"We think that this company's leverage to that is significant, especially outside the United States," he said. "It just so happens that they have a more balanced asset portfolio between exploration and production, downstream and chemicals."

The chemicals business posted a 64 percent drop in earnings to $76 million, on worldwide margins that fell because of higher costs for oil, gas and other raw materials.

PRODUCTION FLAT

Oil and gas production for the quarter was flat versus a year ago, as the contribution from new projects was wiped out by natural field declines and OPEC quota restrictions.

Houston-based Apache's quarterly profit more than doubled from a year-ago to $179.4 million, or $1.24 a share. Amerada Hess, based in New York, reported a loss of $371 million, or $4.20 a share, reversing a prior-year profit, because of the write-down of a key oilfield in Equatorial Guinea.

Shares of Apache were up 11 cents to $60.85 and shares of Amerada Hess dropped $6.36. or more than 11 percent, to $49.92.